La virtualización de la RAN está recibiendo mucha atención por parte de los operadores porque promete reducir los costes de capex y opex de los operadores, además de permitirles añadir nuevas capacidades a la red más rápidamente.

Es probable que todo ese interés esté detrás de la creación de tres grupos diferentes: el xRAN Forum, el Telecom Infra Project’s OpenRAN Group y la iniciativa Open vRAN de Cisco. Aunque todos estos grupos dicen estar trabajando en lo mismo, que es básicamente hacer la RAN más abierta usando interfaces estandarizadas y elementos de red de caja blanca, al examinarlos más de cerca hay algunas diferencias.

Según John Baker, SVP de desarrollo de negocio en Mavenir, que es miembro de los tres grupos, no hay solapamiento entre los grupos porque cada uno tiene un enfoque diferente.

Foro xRAN

El Foro xRAN se formó en 2016 con el objetivo de estandarizar una alternativa abierta a la RAN tradicional basada en hardware. El grupo se centra en tres áreas: desacoplar el plano de control de la RAN del plano de usuario, construir una pila de software modular para el eNodeB que utilice hardware COTS y publicar interfaces abiertas para el norte y el sur.

El grupo tiene una membresía muy centrada en el operador, incluyendo AT&T, Verizon, Deutsche Telekom, KDDI, NTT Docomo, SK Telecom, Telstra y Verizon. Según Sachin Katti, profesor de la Universidad de Stanford y director del Foro xRAN, el grupo se centra en la arquitectura de redes y el desarrollo de especificaciones. «Nos centramos en desmontar la pila y definir interfaces que sean interoperables», dijo.

El Grupo xRAN acaba de publicar su primera especificación dedicada a virtualizar la parte fronthaul de la red. (Fronthaul es la interfaz que entrega el tráfico desde las unidades de banda base (BBU) y los cabezales de radio remotos). La especificación pretende impulsar la interoperabilidad entre las unidades de banda base y las cabezas de radio remotas, incluso si son de diferentes proveedores.

Cisco’s Open vRAN

En la conferencia Mobile World Congress 2018 de febrero, Cisco anunció una nueva iniciativa de red de acceso de radio virtualizada abierta (vRAN), llamada Open vRAN. El objetivo de Open vRAN es ensamblar una arquitectura RAN abierta y modular, basada en plataformas de procesamiento de propósito general (GPPP) y software desagregado, que soportará diferentes casos de uso.

El operador indio Reliance Jio fue el único operador involucrado en el grupo cuando se anunció. Sin embargo, Cisco dijo que creía que otros operadores, incluidos los estadounidenses, respaldarían la iniciativa.

Según Baker, de Mavenir, las redes móviles actuales utilizan mucha fibra y conectividad punto a punto para fronthaul. Pero con la publicación de la especificación fronthaul por parte del Grupo xRAN, serán posibles nuevos tipos de enrutamiento y conectividad IP.

El Grupo Open vRAN se formó para apoyar este tipo de nuevas arquitecturas de despliegue. «El Open vRAN de Cisco trata de cómo desplegar y estructurar las redes IP en las redes de los operadores para fronthaul», dijo Baker.

OpenRAN de TIP

El Telecom Infra Project fue cofundado en 2016 por Facebook, junto con Intel, Nokia, Deutsche Telekom y SK Telecom. Su misión es la desagregación de software y hardware, y entre sus miembros se encuentran más de 500 empresas de Internet, telecos, proveedores e integradores de sistemas.

En noviembre de 2017, Vodafone aportó su proyecto de RAN definida por software al TIP y creó el grupo OpenRAN. El objetivo del grupo es desarrollar tecnologías RAN basadas en GPPP y software desagregado.

Katti, de xRAN Forum, dijo que el OpenRAN Group se centra en la implementación y en cómo construir el software y el hardware, mientras que el xRAN Group se centra más en las especificaciones. No obstante, los dos grupos hablan entre sí y comparten muchos de sus miembros.

«Nos aseguramos de complementar sus esfuerzos. No queremos rehacer el mismo trabajo», explica Katti.

Baker, de Mavenir, está de acuerdo y señala que OpenRAN de TIP se centra en los casos de uso y en la construcción de la red mediante algoritmos fronthaul más que en el desarrollo de especificaciones. También dijo que, debido a los cientos de empresas que son miembros de TIP, muchas son meros observadores y no desempeñan un papel activo en el desarrollo.