Según un artículo publicado recientemente en el New England Journal of Medicine, el agente quimioterápico oral Xeloda® (capecitabina) es una alternativa de tratamiento posquirúrgico eficaz al estándar histórico para los pacientes con cáncer de colon tipo C (estadio III) de Duke. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó recientemente Xeloda para esta indicación, que incluye a los pacientes a los que se les ha extirpado completamente el cáncer mediante cirugía y para los que el tratamiento con fluoropirimidina sola es la terapia preferida. Las fluoropirimidinas son una clase de agentes quimioterapéuticos que incluyen tanto el 5-FU como el Xeloda.

La Sociedad Americana del Cáncer estima que en 2005 se diagnosticará cáncer de colon a más de 145.000 personas en Estados Unidos y que más de 56.000 morirán a causa de esta enfermedad; estas cifras convierten al cáncer colorrectal en la segunda causa de muerte por cáncer en el mundo.

El cáncer colorrectal C de Duke (estadio III) se refiere al cáncer que se ha extendido desde el colon a los ganglios linfáticos cercanos, pero no a lugares distantes del cuerpo. Los pacientes con cáncer de colon C de Duke suelen ser tratados con cirugía para extirpar el cáncer y posteriormente con quimioterapia adyuvante (tratamiento secundario administrado para aumentar la eficacia del tratamiento primario). Un régimen de quimioterapia suele consistir en el agente 5-fluorouracilo (5-FU) solo o en combinación con otros agentes.

El fluorouracilo se administra en una vena (por vía intravenosa), un método que aumenta los efectos secundarios y otras dificultades más que la administración oral de los medicamentos. Entre los factores que aumentan están: el riesgo de dolor e infección, el uso de recursos médicos, el tiempo de administración y el coste. Xeloda, en cambio, tiene la ventaja inmediata de ser un agente quimioterápico oral con un impacto reducido en todos los aspectos. Se convierte en la forma «activa» de 5-FU a través de los procesos metabólicos del organismo. Las investigaciones actuales que evalúan Xeloda en el tratamiento de varios tipos de cáncer indican una eficacia comparable a la del 5-FU en el cáncer colorrectal con efectos secundarios reducidos. Además, la administración oral es más cómoda, ya que requiere menos visitas a la clínica: los pacientes que reciben Xeloda hacen un mínimo de ocho visitas a la clínica, mientras que los que reciben 5-FU pueden ir hasta 30 veces. Xeloda ya ha sido aprobado para el tratamiento de los cánceres de colon y de mama metastásicos.

El reciente ensayo clínico llevado a cabo por investigadores afiliados al ensayo Xeloda in Adjuvant Colon Cancer Therapy (X-ACT) comparó directamente Xeloda con el 5-FU como terapia adyuvante. En el ensayo participaron 1.987 pacientes a los que se les había diagnosticado cáncer de colon C de Duke. Se les trató con Xeloda o con 5-FU tras la extirpación quirúrgica completa de su cáncer. A los tres años, las tasas de supervivencia sin cáncer aumentaron para los pacientes tratados con Xeloda -64 por ciento frente al 61 por ciento del grupo tratado con 5-FU-. En general, los pacientes a los que se administró Xeloda también experimentaron menos efectos secundarios graves que los tratados con 5-FU.

Los pacientes a los que se les ha diagnosticado un cáncer colorrectal tipo C de Duke y que son candidatos a un tratamiento adyuvante consistente únicamente en 5-FU podrían hablar con su médico sobre los riesgos y beneficios individuales del tratamiento con Xeloda.