El imperio fue testigo del avance cultural

Las hazañas militares de Wu-ti sentaron las bases para un enorme crecimiento de la cultura china. Al apropiarse de gran parte del confucianismo para convertirlo en una religión estatal abarcadora, el gobierno de Wu-ti se convirtió en el primero en reconocer oficialmente la filosofía de Confucio, aunque fuera filtrada políticamente, para establecer aún más la autoridad moral del emperador. «Lo que la religión del Estado tenía en realidad en común con las ideas de Confucio era el respeto por los buenos tiempos y por los valores antiguos que se decía que habían respaldado los padres fundadores de la civilización china. Pero la antigüedad de muchas de estas creencias era falsa», escribió el historiador chino Edward Schafer.

Bajo la dinastía Han de Wu-ti se realizó una importante labor intelectual y académica. Los emperadores Han emplearon a innumerables escribas cuyo trabajo consistía en codificar los antiguos mitos, leyendas y rituales. Entre las obras completadas en esta época se encuentra el I Ching, o Libro de los Cambios, una colección de proverbios antiguos y el primer tratamiento extenso de los conceptos duales del yin y el yang. Estas ideas, centrales en gran parte de la filosofía china, regían las dos fuerzas fundamentales del universo. El yin (traducido como «sombra») regulaba todo lo que era oscuro, frío, femenino y sumiso. Se pensaba que la estación de invierno era el cenit anual del yin, mientras que el verano era la estación dominante del yang. Todo lo que era cálido, brillante y masculino estaba bajo el control del yang (traducido como «iluminado por el sol»). Bajo la dinastía Han, se elaboró un elaborado sistema de categorización que clasificaba casi todas las criaturas, territorios y sustancias como una fuerza del yin o del yang. La práctica de la alquimia también surgió cuando Li Shao-Chun afirmó por primera vez haber convertido el cinabrio en oro alrededor del año 100 a.C., casi mil años antes de que los europeos medievales se sintieran atraídos por su promesa de riqueza y vida eterna.

En la mitología china clásica, la tierra estaba dividida en «Nueve Mansiones», cada una de ellas representada en un diagrama transmitido desde el Cielo. El diagrama mostraba un cuadrado dividido en nueve regiones iguales, cada una de las cuales contenía un único número, del uno al nueve. Cuando se sumaban los números de tres cuadrados cualesquiera en una fila, la suma era 15. Se pensó que esta unidad de forma encapsulaba uno de los secretos más divinos de la naturaleza y el plan místico fue utilizado por emperadores posteriores, incluidos los Han, en la construcción de la ciudad capital en Chang’an. Las Nueve Mansiones, como mapa definitivo del mundo, apuntaban a los ocho puntos cardinales de la brújula, con el noveno reservado para la ubicación del «Hijo del Cielo», o emperador. En el caso de Wu-ti, esta mansión era Chang’an. En la ciudad construyó un magnífico palacio decorado con joyas y pinturas del panteón chino. La ciudad contaba con amplias avenidas bordeadas de árboles frutales y estaba custodiada por murallas de tierra de 17 pies de grosor. Chang’an también contaba con opulentos jardines que servían de coto de caza real, así como con numerosos templos y monasterios habitados por taoístas, budistas y persas adoradores de Zoroastro. Sus habitantes también disfrutaban de baños, bibliotecas y dos prósperos mercados.