Un mito fundacional de Wu, registrado por primera vez por Sima Qian en la dinastía Han, remontaba su linaje real a Taibo, un pariente del rey Wen de Zhou. Según los Registros del Gran Historiador, Taibo era el hijo mayor de Gugong Danfu y el tío mayor del rey Wen que inició la dinastía Zhou. Gugong Danfu tuvo tres hijos llamados Taibo, Zhongyong y Jili. Taibo era el mayor de los tres hermanos, siendo Jili el menor. Al darse cuenta de que su hermano menor, Jili, era el favorito de su padre para heredar el trono de la Zhou predinástica, los hermanos mayores Taibo y Zhongyong abandonaron Zhou para evitar el conflicto y se instalaron en el sureste de Wu con un grupo de seguidores leales a él y a su hermano Zhongyong. Establecieron su primera capital en Meili (梅里), que se cree que es la actual Meicun en Wuxi. El hermano menor de Taibo, Jili, que acabó siendo el heredero del trono, se convirtió en el padre del rey Wen, a quien se atribuye el inicio de la dinastía Zhou.

Poco se sabe de la historia de Wu antes del periodo de Primavera y Otoño. Wu ascendió al poder en el siglo VI a.C., tras recibir la ayuda del Estado de Jin como aliado útil contra el Estado de Chu.

En el año 584 a.C., Wu se rebeló contra Chu por consejo de Wuchen, un ministro de Jin, que desertó de Chu. A partir de entonces, Wu se convertiría en una amenaza constante para el reino de Chu. Wu sembró la semilla de la rebelión entre los vasallos de Chu a lo largo del valle del Yangtsé. Wu Zixu, un político muy influyente de Chu, fue asesinado por el rey Ping de Chu y huyó a Wu tramando una venganza. Más tarde, Wu Zixu se convirtió en un consejero de confianza del príncipe Guang y le ayudó a asesinar a su primo el rey Liao de Wu y a usurpar el trono. Tras el exitoso asesinato del rey Liao, el príncipe Guang ascendió al trono y pasó a ser conocido como el rey Helü de Wu.

En el año 506 a.C., durante el reinado del rey Zhao de Chu, el rey Helü decidió invadir Chu. El rey dirigió personalmente el ejército, junto con su hermano menor Fugai, Wu Zixu, así como Sun Tzu, autor de El arte de la guerra. Aunque Chu contaba con un fuerte ejército dirigido por Nang Wa y Shen Yinshu, sufrió una dura derrota en la batalla de Boju. El rey Zhao de Chu huyó a Sui y el ejército de Wu capturó Ying, la capital de Chu. Tras entrar en Ying, Wu Zixu exhumó el cadáver del rey Ping y le dio 300 latigazos para vengarse de su madre y su hermano, asesinados por el rey de Chu. La victoria militar llevó a Wu Zixu a ser elevado a duque de Shen y a recibir el nombre de Shenxu. Después de estas victorias, Wu fue brevemente la nación más poderosa y se dedicó a otras campañas, derrotando al Estado de Qi en el 484 a.C.

El rey Helü de Wu está considerado como uno de los Cinco Hegemones de China durante el período de Primavera y Otoño debido a sus éxitos militares en esta época con la ayuda de su famoso comandante/estratega Sun Tzu. También se considera que Wu desarrolló la primera armada china. Esta Armada era bastante compleja y contaba con diferentes clases de barcos. Estas «clases» de barcos eran el ala grande (da yi), el ala pequeña (xiao yi), el barco estómago (tu wei), el barco castillo (lou chuan) y el barco puente (qiao chuan). Estos figuran en el Yuejueshu (Registros perdidos del Estado de Yue) como un diálogo escrito entre el rey Helü de Wu (r. 514 a.C.-496 a.C.) y Wu Zixu (526 a.C.-484 a.C.) en el que este último afirmaba:

Hoy en día, en el entrenamiento de las fuerzas navales, utilizamos las tácticas de las fuerzas terrestres para obtener el mejor efecto. Así, los barcos de grandes alas corresponden a los carros pesados del ejército, los de pequeñas alas a los carros ligeros, los de estómago a los arietes, los de castillo a las torres de asalto móviles y los de puente a la caballería ligera.

Irónicamente, Wu se vio más tarde amenazada por un estado advenedizo situado en su propio sur, Yue; Chu ayudó entonces al ascenso de Yue como contrapartida a Wu. Aunque Wu ganó la mayoría de las batallas contra los Yue y capturó a su rey Goujian, Wu no logró subyugar completamente a Yue, en parte por la voluntad de Fuchai de dejar que el rey Goujian viviera en Wu como su sirviente. El rey Goujian sufrió durante años como siervo/esclavo de Fuchai y planeó su venganza. Fuchai, bajo la promesa de paz, dejó que Goujian regresara a Yue, su tierra natal, lo que más tarde resultó ser un error fatal para Wu. Mientras Wu estaba inmerso en una campaña militar en el norte, Goujian ejecutó su venganza y lanzó un ataque sorpresa contra Wu en el 482 a.C. y conquistó la capital. Durante la siguiente década, Wu fue incapaz de recuperarse y Yue absorbió el estado en el 473 a.C.

Wu, Yue y Chu se autoproclamaron reyes en el siglo VI a.C., lo que demuestra el drástico debilitamiento de la autoridad de la corte Zhou durante el periodo de Primavera y Otoño.

Wu y Yue eran maestros de la metalurgia, fabricando excelentes espadas con mensajes incisos, patrones geométricos e incrustaciones de oro o plata. Las espadas de Wu y Yue solían utilizar mucho más estaño que cobre en comparación con las de otros estados. Wu solía enviar espadas como regalo a los estados del norte, como Qi y Cai. Algunos ejemplos son la punta de lanza del rey Fuchai y la espada del príncipe Guang.