En sus días de monologuista en los años 60, Woody Allen solía contar al público que su abuelo era un hombre tan insignificante que en su funeral su coche fúnebre iba detrás de los demás coches. Ahora, con 81 años, Allen tiene la misma opinión deferente sobre su estatus en la banda de jazz de época con la que ha tocado el clarinete en bares de lujo de Nueva York durante más de 35 años. Hace poco, Allen declaró en el programa «Today» que «un músico de mi terrible calaña» sólo podría llenar un establecimiento tan augusto como el Royal Albert Hall si tuviera el estrellato internacional como trabajo diario. Mientras su banda se balanceaba genialmente y se lamentaba a través de vehículos de jazz de principios del siglo XX el domingo por la tarde en un Albert Hall abarrotado, era difícil estar en desacuerdo. Las primeras contribuciones de Allen resultaron algo rebuscadas y baladíes, pero una vez que se asentó fue, en su mayor parte, evidente que su forma de tocar el clarinete estaba más cerca de la clase superior-amateur que de la clase horrible-horrorosa.

Allen ha sido un aficionado al jazz desde su adolescencia, que llegó en un mundo de posguerra en el que dominaban los entresijos nerviosos y virtuosos del bebop. Pero prefería las melodías cantarinas y los ritmos vivaces del ragtime de la Era del Jazz, antes de que él naciera, sugiriendo quizás, como hacen películas como Zelig o Sweet and Lowdown, que encuentra un pasado romántico más hospitalario que el presente.

De hecho, el único guiño de Allen a la actualidad fue su declaración inicial: «Yo no le voté», tras la cual dejó claro que el objetivo de la actuación era una entretenida fidelidad al material de origen del jazz en lugar de la farándula de bombines y chalecos. Durante la mayor parte del concierto, Allen adoptó una postura impasible, con una pierna de color beige sobre la otra, con el pie en el suelo golpeando firmemente el ritmo, pero se mostró más relajado y locuaz con el público -un público sorprendentemente diverso- que en sus anteriores viajes a Londres con la banda.

El fraseo de Allen sugiere con más frecuencia las peculiaridades y los manierismos de la voz de clarinetistas como Johnny Dodds, compañero de Louis Armstrong en los años 20, que su primer modelo adolescente, Sidney Bechet. En sus momentos de tono más puro, el clarinete de Allen vislumbra el lirismo del pionero de Nueva Orleans George Lewis. Su banda se mostró pulida y en cálida sintonía con la mezcla de brillantes melodías de baile, picantes canciones de burdel, marchas callejeras y melancólicos espirituales en los que se inspira. El trompetista Simon Wettenhall fue un solista sobresaliente, que se encargó de las líneas de compás y de bordar los rellenos con una elocuencia desenfadada que permitió que las melodías fueran mucho más improvisadas de lo que parecían permitir. Aunt Hagar’s Blues, de WC Handy, fue cantada con afecto económico por el cantante y banjista Eddy Davis; la oscura y brillante Old Rugged Cross y la latina Puerto Rico representaron contrastes de estado de ánimo que el concierto podría haber utilizado un poco más (ambas sacaron a Allen de su defensivo fraseo staccato hacia un expresivo lirismo de tonos largos); El bajista Greg Cohen demostró la facilidad con la que realiza la transición de la música de Tom Waits y del difunto Ornette Coleman a este escenario de contrastes; y la tan traída y llevada Sweet Georgia Brown fue interpretada sobre un groove deslizante con una ternura conmovedora en lugar del frenetismo que suele recibir.

Estados Unidos dio al mundo las formas artísticas del cine y el jazz en el siglo XX; Woody Allen ha sido un brillante practicante del primero, y un abanderado de alto perfil, aunque técnicamente inestable, de la a menudo ignorada historia temprana del segundo. Aunque el jazz surgió en Nueva Orleans, la más cosmopolita de las ciudades, los afroamericanos le dieron algunos de sus matices más vivos, una contribución que Allen no destaca del todo ni en sus bandas ni en las historias de jazz de sus películas. Pero ama con devoción la música de los gigantes afroamericanos como Armstrong, Bechet y Jelly Roll Morton – y como este espectáculo confirmó, escoge muy buena compañía para ayudarle a expresarlo.

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Recordadme en mayo

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