Woodrow Wilson fue presidente durante dos mandatos completos, de 1913 a 1921, y, aunque se le recuerda sobre todo por el papel que desempeñó en la elaboración del Tratado de Versalles, fue ante todo un político dinámico con ideas progresistas sobre la política interior, el internacionalismo liberal y el papel del presidente en la vida pública estadounidense.

Nacido el 28 de diciembre de 1856 en Staunton, Virginia, Wilson se graduó en la Universidad de Princeton en 1879 y luego en la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia en 1880. Seis años más tarde, se doctoró en ciencias políticas por la Universidad Johns Hopkins, poco después de publicar su primer libro sobre algunos de los problemas a los que se enfrenta la democracia moderna. En 1890, Wilson regresó a Princeton como miembro de su facultad de ciencias políticas, y fue presidente de esa institución de 1902 a 1910. Ese mismo año, Wilson abandonó el mundo académico para dedicarse a la vida política y se presentó como candidato a la gobernación de Nueva Jersey -y ganó-, aunque seguía siendo receloso de los estrechos intereses inherentes a la política estatal y no perdía de vista la Casa Blanca.

En 1912, Wilson ganó la candidatura demócrata a la presidencia y se alzó con la victoria en las elecciones generales gracias a la amarga división del Partido Republicano. Casi de inmediato, el nuevo presidente comenzó a gobernar de la forma en que creía que debía hacerlo: utilizando el púlpito, imponiendo una mayor disciplina en el Capitolio y utilizando hábilmente los medios de comunicación para asegurarse de que la Casa Blanca -y no el Congreso- fuera la responsable de establecer la agenda nacional. Wilson utilizó estas tácticas, entre otras, para asegurar la aprobación de muchas de sus propuestas de «Nueva Libertad», incluyendo la reforma de los aranceles, la creación del sistema de la Reserva Federal y la Comisión Federal de Comercio, la abolición del trabajo infantil, la promulgación de la jornada laboral de ocho horas y la imposición de un modesto impuesto sobre la renta.

Independientemente de los objetivos de principios de Wilson con respecto a los asuntos internos, sería la política exterior de su administración la que acapararía la mayor atención. Sus esfuerzos por mantener la «puerta abierta» en China y por mejorar las relaciones con América Latina tuvieron una acogida favorable, pero pronto se vieron eclipsados por una desafortunada intervención en México y, en última instancia, por la guerra en Europa.

La reacción inicial de Wilson ante el estallido de la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914 fue asegurar el apoyo interno a la neutralidad oficial de Estados Unidos, rogando a los ciudadanos estadounidenses que fueran «imparciales tanto en pensamiento como en acción». Sin embargo, la neutralidad se hizo menos aceptable para los estadounidenses a medida que avanzaba la guerra. En 1915, los submarinos alemanes hundieron el transatlántico Lusitania, matando a 128 estadounidenses, y en 1916 se reveló que Alemania había invitado a México a unirse en una alianza contra Estados Unidos. Cuando Alemania anunció que reanudaría la guerra submarina sin restricciones en enero de 1917, el presidente Wilson consideró que había llegado el momento de que Estados Unidos se pusiera del lado de los Aliados. A pesar de haber hecho campaña con una plataforma de paz en 1916, Wilson pidió al Congreso una declaración de guerra y éste le obligó.

Sin embargo, menos de un año después de haber comprometido a las tropas estadounidenses en la Primera Guerra Mundial, los pensamientos de Wilson empezaron a girar en torno al orden de la posguerra, y enunció sus opiniones sobre este tema en el famoso Discurso de los Catorce Puntos de enero de 1918. En este discurso, Wilson expuso su visión de un sistema internacional más limpio, más abierto y, en última instancia, más pacífico, y con la caída de Alemania en noviembre, Wilson se dirigió con entusiasmo a Francia para asegurarse de que su programa se incluyera en el instrumento de paz que se redactaría en Versalles. Sin embargo, a pesar de la gran acogida que tuvo en el continente, Wilson no pudo contrarrestar el deseo de Gran Bretaña, Francia e Italia de castigar a Alemania, y se vio obligado a renunciar a trece de sus puntos a cambio de la realización del que más apreciaba: la Liga de las Naciones.

La pequeña victoria de Wilson, sin embargo, se vio ensombrecida por su incapacidad para persuadir al Senado de los Estados Unidos de que ratificara el Tratado de Versalles y, por tanto, se uniera a la Liga. Wilson había presentado el tratado al Senado en julio de 1919, y la cuestión de su ratificación se convirtió rápidamente en una guerra de personalidades entre el presidente y su archienemigo, el senador Henry Cabot Lodge de Massachusetts. Wilson apostó todo su prestigio personal a la aceptación del tratado por parte del Senado, y cuando éste rechazó en dos ocasiones el acuerdo de Versalles, quedó claro que el presidente Wilson había perdido la influencia en el Congreso que había marcado el inicio de su administración. Discapacitado por una serie de derrames cerebrales y confinado en la Casa Blanca por razones médicas, la energía de los primeros años de Wilson había desaparecido claramente. No obstante, Wilson seguía siendo lo suficientemente agudo mental y físicamente como para tomar una decisión controvertida cuando lo consideraba necesario, como cuando vetó la Ley Volstead que pretendía imponer la prohibición nacional del alcohol.

Wilson dejó la Casa Blanca el 4 de marzo de 1921 y vivió otros tres años en Washington, D.C., hasta su muerte el 3 de febrero de 1924.

Wilson tuvo una gran influencia en ambos Roosevelt. FDR fue su secretario adjunto de la Marina y observó cuidadosamente las duras lecciones que la campaña de Wilson a favor de la Sociedad de Naciones le impuso a su presidencia. ER abrazó el compromiso de Wilson con las reformas progresistas, su apasionado compromiso con la Sociedad de Naciones y observó de cerca el mordaz trato que Edith Wilson recibía de la prensa cuando la primera dama no ocultaba su influencia dentro de la administración.