Cuando observamos a Rafa Nadal en tierra batida, hay algunos puntos clave que le hacen mejor que los demás. Uno es el movimiento y el atletismo. Otro es la técnica; su capacidad para dar forma a un golpe, sus habilidades defensivas y su conocimiento sobre cuándo atacar y cuándo defender. Pero la mentalidad es probablemente lo más crucial para un jugador de tierra batida como Rafa: tener paciencia y negarse a fallar.

Estos factores han sido la piedra angular del éxito de Rafa, dándole un aura de invencibilidad. Cualquiera que juegue contra él sabe que no tendrá ningún punto gratis -que tendrá que dejarlo todo en la pista para ganarle- porque tiene la mejor resistencia de cualquier atleta que juegue al tenis.

Rafa también tiene la ventaja de ser zurdo. Si hubiera sido diestro con el mismo estilo de juego, no habría dominado a jugadores como Roger Federer de la forma en que lo ha hecho.

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Su condición de zurdo le ayuda a abrir la pista, y esa ventaja se hace aún más evidente en tierra batida, donde puede azotar pesadas pelotas cortas que cruzan la pista o hacer que la pelota salte alto hacia el revés con una sola mano. Ha sido una gran ventaja para él, y una de las claves de su dominio en esa superficie.

Llamamos a Rafa especialista en tierra batida, pero la importancia de ser un «especialista» no es tan aguda como hace 20 años. El juego se ha neutralizado más en todas las superficies.

Dicho esto, el tenis en tierra batida sigue siendo como una partida de ajedrez. Siempre necesitas una estrategia para vencer a tu oponente, y si no le estás ganando de una manera tienes que averiguar dónde están sus debilidades y cambiar tu juego – ahí es donde entra la paciencia y el desarrollo del juego.

Suena obvio, pero los especialistas en tierra batida vienen de naciones de tierra batida – ahí es donde comienza el desarrollo del juego de un jugador. Cuando hablamos de desarrollo, en Australia tenemos ahora más pistas de tierra batida para que los niños entrenen y aprendan sobre el ataque y la defensa. Sin embargo, tradicionalmente, los jugadores australianos siempre han sido agresivos y han ido hacia delante debido a las superficies más rápidas (tierra batida y hierba) en las que se ha desarrollado nuestro juego.

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Como jugador que prefiere las pistas más rápidas, solía tardar entre seis y ocho semanas en empezar a jugar mi mejor tenis en tierra batida (normalmente llegaba justo al final de la temporada). Me encantaba construir puntos, pero tenía que trabajar en conseguir más forma en mi derecha, más saque de saque que de slice, y más control de la profundidad de mi revés. Todo eso antes de empezar a hablar de la paciencia. Ahí está el hecho de que no tuve el desarrollo en la superficie como jugador joven. Me gustaba jugar en ella, pero para mí era la superficie más difícil para hacerlo bien.

Escribí hace unas semanas (antes de que empezara la temporada de tierra batida) que creía que Rafa ganaría Roland Garros y estoy aún más convencido de que lo hará. Habrá gente que le desafíe: creo que Wawrinka se perfila como un jugador peligroso, y quizás Novak llegue a Roland Garros con menos presión para poder liberarlo un poco más. Pero, para mí, Rafa es el indudable favorito.