Aves invernales de Wisconsin (diciembre, enero, febrero)

«¿Suficientemente frío para ti?» Durante la mayoría de los inviernos en Wisconsin, esa simple pregunta lo dice todo. Las temperaturas bajo cero son habituales, con vientos del noroeste que a veces añaden picor. Pero no importa lo que baje el mercurio, o lo profunda que sea la capa de nieve, encontrará a los pájaros de invierno de Wisconsin ocupándose de sus asuntos.

Pequeñas bandadas de carboneros de cabeza negra buscan comida, buscando semillas y sebo. A menudo se unen a los trepadores, cardenales, pájaros carpinteros y otros en los comederos del patio trasero. Por la noche, los carboneros pueden posarse juntos en las ramas de una conífera, compartiendo y conservando eficazmente el calor corporal en los confines de las ramas del árbol.

Las bandadas de observadores de aves de Wisconsin también se congregan en invierno, para hacer incursiones en lugar de buscar comida, a veces con temperaturas ridículamente frías. A menudo se ven recompensados.

A 50 kilómetros al noroeste de Madison, las multitudes se reúnen en la presa de Prairie du Sac para observar las numerosas águilas calvas posadas cerca de las aguas abiertas del río Wisconsin, mientras que otros contemplan el espectáculo desde el calor de sus coches. La presa crea una corriente que impide que el río se congele, proporcionando un buffet de agua dulce y una comida fácil para las hambrientas águilas. Hasta dos docenas o más de águilas pasan el invierno en esta zona, conocida por sus escarpadas colinas y acantilados. Menos conocido es que la zona desempeñó un papel importante en la actual industria vinícola de California. En 1840, un conde húngaro llamado Agoston Haraszthy llegó a esta pintoresca zona del estado, donde plantó un viñedo en la ladera y fundó Sauk City. Al ver que los duros inviernos perjudicaban a sus vides, siguió la Fiebre del Oro y se dirigió al oeste en 1849, donde llegó a ser conocido como el padre de la industria vinícola de California.

Para los interesados en ver águilas, el estado ofrece otros buenos lugares de observación en invierno. En el extremo suroeste de Wisconsin, las águilas se ven a menudo cerca de Cassville, en el río Mississippi. En el norte de Wisconsin, los observadores de aves a menudo ven águilas en el hielo de la orilla del Lago Superior, cerca de Wisconsin Point.

A lo largo del otro Gran Lago de Wisconsin, se ven con frecuencia grandes balsas de alcaudones mayores en alta mar, que a veces se cuentan por miles. A menudo los avistamientos de aves acuáticas en invierno en el lago Michigan incluyen a los goldeneyes comunes, los bufflehead y los mergansers comunes.

Los informes de búhos nevados suelen empezar a llegar a mediados o finales de noviembre, a menudo desde ciudades como Green Bay situadas en grandes masas de agua. Los primeros informes de búhos nevados generalmente provienen de los condados del norte, aunque hay algunos registros de aves que llegan al área de Superior a mediados de octubre.

En algunos años, los grandes búhos grises también visitan el tercio norte del estado. Cuando lo hacen, las líneas telefónicas de observación de aves se llenan de noticias sobre el avistamiento de estos habitantes del Ártico. El gran búho gris es el mayor búho de Norteamérica y suele cazar de día. Aunque su plumaje es similar al del búho barrado, que es común en el estado, el gran búho gris es mucho más grande y tiene unos distintivos ojos amarillos.

Durante el invierno, los numerosos búhos cornudos del estado se centran en la vida familiar. El cortejo comienza a finales de diciembre cuando los búhos se llaman unos a otros, estableciendo vínculos de pareja. Las parejas no tardan en establecer su hogar, a menudo anidando en nidos abandonados de halcón de cola roja. La hembra pone de uno a tres huevos a finales de enero o febrero, que incuba durante aproximadamente un mes. Su pareja, que se queda en casa, le lleva la cena mientras ella mantiene calientes los huevos y, más tarde, las crías.

El recuento anual de aves de Navidad, conocido por muchos observadores de aves como CBC, tiene lugar entre el 15 de diciembre y el 5 de enero. Más de 50.000 observadores participan a nivel nacional en este censo de las poblaciones de aves de principios de invierno, que dura todo el día y está patrocinado por la National Audubon Society. Los resultados de sus esfuerzos se compilan en la base de datos más larga de la ornitología, que representa más de un siglo de datos ininterrumpidos sobre las tendencias de las poblaciones de aves de principios del invierno en toda América. En 2003, los participantes en el CBC de Wisconsin registraron 147 especies, entre las que se incluyen numerosas especies que rara vez se ven en el estado (por ejemplo, la gaviota dorsinegra menor) o que rara vez se ven aquí durante el invierno (por ejemplo, el ratonero marrón, el gorrión vespino).

Los recuentos del CBC en el norte de Wisconsin incluyen con frecuencia a los picogordos vespertinos, vistosos pájaros amarillos con picos gruesos y alas blancas y negras. Las bandadas de ruidosos picogordos a menudo se apoderan de los comederos, donde se disputan la posición en busca de semillas de girasol. A veces descritos como pendencieros, despejan la habitación antes de limpiar el comedero. Aves de gran apetito, utilizan su enorme pico para abrir las semillas y extraer los granos. En Birds at Your Feeders, de Erica Dunn y Diane Tessaglia-Hymes, los autores informan de que se necesitan unas cien semillas de girasol para satisfacer las necesidades energéticas diarias medias de un picogordo.

En el sur de Wisconsin, los luciérnagas de pino y los jilgueros comunes se unen a veces a los jilgueros en los comederos de niger (cardo) en un festín más armonioso. Aunque las tres especies tienen un aspecto similar en su plumaje de invierno, hay varias marcas de campo distintivas que le ayudarán a distinguirlas. Los alirrojos lucen un gorro rojo y una barbilla negra, con los flancos rayados a lo largo de las partes inferiores blancas, mientras que los lúganos tienen las partes inferiores muy rayadas y a menudo muestran una mancha amarilla en el ala. Durante los años de irrupción, un gran número de lúganos y redpolls aparecen en los recuentos del CBC.

Más tarde, en invierno, muchos de los «científicos ciudadanos» del estado informan de sus observaciones en el Great Backyard Bird Count, un proyecto conjunto de la National Audubon Society y el Cornell Laboratory of Ornithology. Durante un periodo de cuatro días, los participantes registran el mayor número de individuos observados en un momento dado durante los tiempos de observación recomendados de treinta minutos.

Los cardenales del norte se encuentran entre las especies comúnmente observadas. A finales de febrero, los cardenales machos comienzan a cantar en serio en respuesta a la prolongación de la luz del día. Los receptores de luz en el hipotálamo del cerebro son estimulados por los días más largos de enero y febrero, y en respuesta liberan hormonas que desencadenan una serie de reacciones físicas, incluyendo el aumento del canto.

El sol de finales de invierno motiva a las mariposas del manto de luto a unirse a la acción, después de pasar meses bajo un colgajo de corteza suelta u otro refugio. Las mariposas de color marrón púrpura, con las alas ribeteadas de amarillo, absorben el calor del sol con sus grandes alas oscuras y luego transfieren este calor a los músculos de vuelo de su tórax.

Con los cardenales cantando y las mariposas al vuelo, el mensaje es claro: la primavera está en camino.