En un intento de grabar el sonido de los latidos del corazón, el doctor Wilson Greatbatch creó inadvertidamente algo mucho más crucial: un dispositivo que emitía impulsos eléctricos al corazón. Este descubrimiento dio lugar al marcapasos cardíaco implantable y distinguió a Greatbatch como creador de uno de los inventos más importantes del siglo XX. En 1996 fue galardonado con el premio Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award.

Greatbatch conoció por primera vez el bloqueo cardíaco -condición en la que un nervio no envía impulsos eléctricos para hacer funcionar el corazón- mientras hablaba con dos cirujanos que visitaban la Universidad de Cornell a principios de la década de 1950. En aquella época, el bloqueo cardíaco se combatía con una dolorosa descarga eléctrica administrada a través de un voluminoso equipo externo. Greatbatch estaba convencido de que podía inventar un dispositivo implantable más pequeño.

En 1958, por casualidad, se produjo el «momento eureka» de Greatbatch. Hacía poco que los transistores estaban disponibles y Greatbatch estaba construyendo un oscilador con un transistor para registrar los sonidos de los latidos del corazón. Incorporó el transistor equivocado, que producía un pulso que imitaba el ritmo de un corazón. «Me quedé mirando la cosa con incredulidad, pensando que esto era exactamente las propiedades de un marcapasos», dijo Greatbatch.

Greatbatch concedió la licencia de su invento a Medtronic, Inc. y el primer marcapasos se implantó en un humano en 1960. En 1970 mejoró su dispositivo con una batería de litio y yodo para que fuera más duradero, y desde entonces su invento ha salvado vidas.

Greatbatch mostró su compromiso con la educación de los niños mediante discursos inspiradores en escuelas y museos. También creó la Fundación Eleanor y Wilson Greatbatch para donar dinero a escuelas y otras causas.

Greatbatch adquirió tres patentes con el científico John Sanford en las décadas de 1980 y 1990 para métodos de inhibición de la replicación del sida y otro virus similar en los gatos.

Greatbatch nació en 1919 en Buffalo, Nueva York. El servicio naval estadounidense en la Segunda Guerra Mundial le permitió obtener una licenciatura en ingeniería en la Universidad de Cornell como estudiante del GI Bill (1950). Obtuvo un máster en ingeniería eléctrica por la Universidad de Búfalo (1957), al que siguieron cuatro títulos honoríficos. Greatbatch, que tenía más de 220 patentes, era miembro del Salón de la Fama de los Inventores Nacionales y de la Academia Nacional de Ingeniería, entre otros. Greatbatch falleció en septiembre de 2011 en Williamsville, Nueva York.