Un destacado filántropo cuáquero, William Tuke introdujo nuevos métodos más humanos para el cuidado de los enfermos mentales.

William Tuke nació en York el 24 de marzo de 1732, en el seno de una importante familia cuáquera. Entró en el negocio familiar de comercio de té y café a una edad temprana. Junto a sus responsabilidades comerciales, pudo dedicar mucho tiempo a la búsqueda de la filantropía.

Cuando un cuáquero murió en las condiciones escuálidas e inhumanas del Asilo de York, Tuke fue invitado a visitarlo y quedó horrorizado por lo que vio allí. En la primavera de 1792, hizo un llamamiento a la Sociedad de Amigos (como también se conocía a los cuáqueros) para revolucionar el tratamiento de los locos. Recaudó fondos suficientes para abrir el Retiro de York para el cuidado de los locos en 1796. Fue el primero de su clase en Inglaterra, y fue pionero en nuevos métodos más humanos de tratamiento de los enfermos mentales. Estos incluían la eliminación de las cadenas de los reclusos, su alojamiento en un entorno agradable, con comida decente y la adopción de un programa que incluía el uso terapéutico de tareas ocupacionales. El trabajo de Tuke fue contemporáneo de una labor innovadora similar en Francia por parte de Philippe Pinel, aunque ambos actuaron de forma independiente.

William Tuke murió en 1822. Al menos cuatro miembros de su familia realizaron también labores filantrópicas relacionadas. Su hijo Henry (1755 – 1814) fue cofundador del York Retreat. El hijo de Henry, Samuel (1784 – 1857) continuó con su propio interés en la condición de los dementes. En 1813 escribió un relato sobre el Retiro de York, «Descripción del Retiro», que contiene un informe sobre los principios de la «terapia moral», que se consideraban la base del ambiente terapéutico allí. Escrita a petición de su padre, la obra se centraba en los abusos comunes en los «manicomios» de la época, y orientaba sobre la urgente necesidad de una reforma.

El hijo de Samuel, James Hack Tuke (1819 – 1896), colaboró a su vez en la gestión del Retiro de York y más tarde se centró en la ayuda para la hambruna en Irlanda. El hermano de James, Daniel Hack Tuke (1827 – 1895) coescribió el importante tratado ‘A Manual of Psychological Medicine’ en 1858 y se convirtió en un destacado médico dedicado al estudio de la locura.