«El titán de una galaxia de gigantes -el centro inspirador de este nuevo movimiento- fue William Thompson Sedgwick», escribió el que fuera alumno de Sedgwick, Charles-Edward Winslow, en un artículo del American Journal of Public Health de 1953 sobre los pioneros de la salud pública de principios del siglo XX.

Sedgwick fue uno de los tres fundadores de la Escuela de Salud Pública de Harvard cuando se puso en marcha en 1913 como Escuela de Funcionarios de Salud de Harvard-M.I.T.. Para entonces, ya era un pionero destacado en los campos de la salud pública y el saneamiento, que evolucionaban rápidamente. En el M.I.T., Sedgwick dirigía el Departamento de Historia Natural, más tarde conocido como Departamento de Biología, donde sus protegidos incluían al futuro profesor de Ingeniería Sanitaria de Harvard, George Whipple, quien a su vez fue el responsable de involucrar a Sedgwick en la naciente Escuela de Salud Pública.

Investigador, escritor y profesor, Sedgwick publicó cientos de artículos y otros escritos. Sus estudios sobre las epidemias de fiebre tifoidea fueron descritos por Winslow como «clásicos en la materia», mientras que su libro Principios de la ciencia sanitaria y la salud pública, publicado en 1902, fue «posiblemente el factor individual más potente para despertar a los líderes de la medicina, la ingeniería y la ciencia a la importancia del saneamiento en esa época de rápido desarrollo urbano e industrial», en palabras de un historiador.

Entre sus estudiantes, Sedgwick inspiraba admiración y veneración. Varios años después de su muerte, Winslow, Whipple y un tercer antiguo alumno, Edwin Oakes Jordan, escribieron el siguiente recuerdo:

«El verdadero gran maestro debe dar a su alumno tres cosas diferentes: una visión del tema en cuestión en sus relaciones con el universo en evolución, un método vigorosamente honesto de pensar y trabajar para que la verdad pueda adherirse y, si es posible, avanzar, y un entusiasmo por el servicio que resultará mejor incluso que el deseo de fama como el motivo convincente para hacer que los hombres ‘desprecien los deleites y vivan días laboriosos’. Estos tres dones, y en gran medida, Sedgwick los otorgaba a sus estudiantes».

Conferenciante fascinante, Sedgwick tenía, según Winslow, «un don inusual para la frase apta y perfecta» (una afirmación que bien podría ser discutida por los lectores de su diatriba del New York Times contra los derechos de las mujeres) y una brújula moral inquebrantable: «Recuerdo una larga charla que mantuvimos él y yo sobre mis cualidades y defectos personales, al final de la cual dijo: ‘En general, Winslow, creo que puedes ser un hombre muy útil’. No un hombre exitoso, ni próspero, sino un hombre útil. Esa era su medida del valor de la vida humana».

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