Nacido el 15 de noviembre de 1708 en Westminster, Inglaterra

Murió el 11 de mayo de 1778 en Londres, Inglaterra

Ministro de Guerra británico durante la Guerra de los Franceses y los Indios

William Pitt es conocido como uno de los mayores líderes bélicos de la historia británica. Fue secretario de Estado del gobierno británico durante la Guerra de Francia e India (1754-63; conocida en Europa como la Guerra de los Siete Años). Durante este periodo, dirigió las operaciones militares británicas y llevó a cabo planes políticos con gran eficacia. Bajo su dirección, las tropas británicas y coloniales añadieron Canadá y la mayoría de las otras zonas en disputa de América del Norte al Imperio Británico, e Inglaterra se estableció como la mayor potencia del mundo.

Una educación privilegiada conduce a una carrera en la política

William Pitt nació el 15 de noviembre de 1708. Sus padres eran Robert Pitt, miembro del Parlamento británico, y Lady Harriet Villiers, cuya familia era de la nobleza anglo-irlandesa. El joven Pitt se crió en un entorno muy cómodo y estudió en las mejores escuelas de Inglaterra. Asistió a la escuela de Eton de 1719 a 1726, y luego pasó a Oxford y a Utrecht en 1727. De joven padeció diversas enfermedades, por lo que rara vez participó en las actividades deportivas y al aire libre que eran populares entre otros chicos de su edad. Pero era un joven inteligente y curioso que llenaba sus días con la literatura, el arte y la música.

En 1735, Pitt siguió los pasos de su abuelo y su padre, ocupando un escaño como miembro del Parlamento, el órgano legislativo supremo del país. En toda Gran Bretaña, no se podía aprobar ninguna ley o impuesto sin el acuerdo formal del Parlamento. Además, sólo los miembros del Parlamento eran elegibles para ejercer el cargo de primer ministro o para ocupar otros puestos en el gabinete. (El gabinete es un grupo de legisladores que dirigen varios departamentos del gobierno y sirven como asesores del primer ministro.)

Pitt se estableció rápidamente como uno de los miembros más intrépidos y ambiciosos del Parlamento. En 1736, pronunció un discurso en el que criticaba duramente la política del rey Jorge II (1683-1760) y del gobierno. El rey se enfadó tanto por sus comentarios que dispuso el despido de Pitt de los «Blues», un regimiento ceremonial de jinetes afiliados a la corona real. Pero el tiro le salió por la culata. El público británico se puso del lado de Pitt en la disputa, expresando su admiración por su audaz comportamiento.

De 1737 a 1745, Pitt sirvió como asistente de Federico Luis (1707-1751), el príncipe de Gales, hijo del rey Jorge II. Durante este periodo, siguió siendo uno de los más críticos con el gobierno en funciones. En mayo de 1744, Pitt cayó gravemente enfermo. Se recuperó gradualmente, pero misteriosas dolencias y enfermedades le persiguieron durante el resto de su vida. En 1746, el rey Jorge II permitió a Pitt volver al gobierno, sobre todo como pagador general del ejército. En 1754, Pitt se casó con Hester Grenville, con la que llegó a tener tres hijos y dos hijas.

Pitt guía a Gran Bretaña en la Guerra de los Franceses y los Indios

Aunque la carrera política de Pitt floreció a principios de la década de 1750, las relaciones entre Gran Bretaña y Francia se volvieron peligrosamente tensas. Desde finales del siglo XVII, estas dos potencias europeas se habían enfrentado repetidamente por la supremacía económica, militar y política en todo el mundo. En 1754, esta lucha estalló de nuevo en Norteamérica con la Guerra de los Franceses y los Indios.

En la década de 1750, tanto Gran Bretaña como Francia habían establecido grandes colonias (asentamientos permanentes de ciudadanos que mantienen vínculos con la madre patria) en toda la mitad oriental de Norteamérica. Las colonias británicas, conocidas como América, se extendían a lo largo del océano Atlántico desde el actual Maine hasta Georgia. Las colonias francesas, conocidas como Nueva Francia, incluían el este de Canadá, partes de la región de los Grandes Lagos y la cuenca del río Misisipi. Tanto los británicos como los franceses esperaban ampliar sus posesiones en el País del Ohio, un vasto territorio salvaje que se encontraba entre sus colonias. Esta región ofrecía acceso a valiosos recursos naturales e importantes rutas fluviales. Pero la región de Ohio estaba controlada por la Confederación Iroquesa, una poderosa alianza de seis naciones indias (nativas americanas) que habían vivido en esas tierras durante generaciones. Cuando la influencia de la Confederación Iroquesa empezó a declinar a mediados del siglo XVII, los británicos y los franceses empezaron a luchar para reclamar el País de Ohio y hacerse con el control de Norteamérica. Este conflicto -la Guerra de los Franceses y los Indios- se convirtió rápidamente en una lucha mundial.

Cuando comenzó la Guerra de los Franceses y los Indios, Pitt instó repetidamente al gobierno a atacar a Francia y sus colonias en todo el mundo. Pidió a los líderes de la nación que aumentaran el tamaño de su ejército y su armada, que crearan una milicia nacional y que enviaran más tropas a América. También dijo a sus aliados políticos que si él dirigía las cosas, podría llevar a Gran Bretaña a una gran gloria. Como se señala en la Encyclopedia of World Biography, declaró: «Sé que puedo salvar este país y que nadie más puede hacerlo».

Desde 1754 hasta principios de 1757, las fuerzas británicas sufrieron una serie de derrotas militares en América del Norte y en otros lugares. Estas pérdidas desencadenaron una crisis política en Gran Bretaña. Finalmente, el rey Jorge II llamó a Pitt para que asumiera la dirección del gobierno, a pesar de su antipatía personal por el hombre. El rey reconoció que Inglaterra necesitaba ser dirigida por una figura popular como Pitt si esperaba ganar la guerra contra Francia. Pitt aceptó de buen grado el reto, y en julio de 1757 fue nombrado formalmente ministro de guerra de Gran Bretaña. Compartía el poder político con Thomas Pelham-Holles (1693-1768), el duque de Newcastle, pero gozaba de autoridad sobre todas las fuerzas militares británicas.

Cuando Pitt se hizo cargo del esfuerzo bélico, Inglaterra estaba luchando en todo el mundo. Los franceses y sus aliados indios se anotaban una victoria tras otra en Norteamérica, y algunos líderes británicos temían que Francia estuviera a punto de apoderarse no sólo del comercio de pieles y de la pesca de ese continente, sino también de las propias colonias americanas. Además, Gran Bretaña había sufrido recientemente reveses militares a manos de los franceses en la India, en el Mediterráneo y en África.

Revertir el impulso de la guerra

Pero Pitt revirtió rápidamente la caída de la fortuna del Imperio Británico. Habló con tanta confianza y determinación que fue capaz de renovar el compromiso de Gran Bretaña con la guerra. De hecho, sus llamamientos al orgullo nacional inspiraron al pueblo inglés. Además, demostró ser un eficaz planificador de la estrategia militar y naval. También utilizó su autoridad para asegurarse de que los militares recibían el mejor liderazgo posible. Por ejemplo, ascendió y destituyó a los comandantes en función de su talento, habilidad y valentía, más que por sus años de servicio en el ejército o por sus conexiones familiares. Por último, se esforzó por mejorar las relaciones con los colonos americanos. Durante los primeros años de la Guerra Francesa e India, los generales y los legisladores británicos habían tratado mal a los americanos. Pero Pitt se comportó como si fueran iguales, y escuchó sus quejas y sugerencias de guerra con respeto. Como resultado, el apoyo a la guerra aumentó drásticamente en todas las colonias.

Bajo el liderazgo de Pitt, Inglaterra registró una serie de importantes victorias militares en todo el mundo. En Europa, envió enormes sumas de dinero a los aliados británicos para que pudieran ampliar sus ejércitos. En poco tiempo, estos ejércitos obtuvieron importantes victorias sobre Francia y sus aliados. Al mismo tiempo, Pitt envió un gran número de tropas británicas para atacar los puestos de avanzada franceses en todo el mundo. En América del Norte, por ejemplo, las fuerzas combinadas británicas y estadounidenses arrasaron el territorio francés en 1758 y 1759, capturando un fuerte tras otro.

En 1760, el rey Jorge II murió de una apoplejía y el rey Jorge III (1738-1820; ver recuadro) subió al trono. El principal asesor del nuevo rey era un antiguo oponente de Pitt llamado John Stuart, tercer conde de Bute (1713-1792). El rey Jorge III desconfiaba de Pitt y quería destituirlo, pero sabía que no podía destituir inmediatamente al popular Pitt. De hecho, Pitt -conocido en todo el país como «el gran plebeyo» por sus antecedentes en la Cámara de los Comunes del Parlamento- había aportado a sus compatriotas mucha gloria y honor. Había reclamado la mayor parte de América del Norte para el Imperio Británico, y las fuerzas francesas estaban en retirada en todo el mundo.

En 1761, Gran Bretaña y Francia iniciaron negociaciones para poner fin a la guerra. Sin embargo, Pitt no quería poner fin a la guerra. Por el contrario, quería ampliar la guerra atacando a España, que se había aliado con Francia. Pero cuando su consejo fue rechazado, Pitt dimitió de su cargo en octubre de 1761.Dos años más tarde, Francia e Inglaterra firmaron el Tratado de París, que puso fin a la Guerra de Francia e India. Pitt criticó amargamente el tratado, pero éste estableció firmemente a Gran Bretaña como la gran potencia económica, comercial y colonial del mundo.

Afectados por el deterioro de su salud

Pitt luchó con una serie de problemas de salud hasta principios de la década de 1760. Pasó la mayor parte de este tiempo en su finca en Bath, Inglaterra. De vez en cuando viajaba a Londres, donde sus declaraciones públicas sobre la política del gobierno seguían llamando la atención. Por ejemplo, expresó repetidamente su oposición a imponer impuestos a las colonias americanas, ya que no estaban representadas en el Parlamento británico. Consideraba que esta «tributación sin representación» era ilegal, según la ley británica. Sin embargo, al mismo tiempo dejó muy claro que consideraba a las colonias como parte del Imperio Británico.

En agosto de 1766, el colapso de la administración actual en Inglaterra hizo que Pitt fuera nombrado de nuevo primer ministro. Pero la enfermedad le mantuvo alejado del cargo durante meses, y las batallas políticas y las intrigas le impidieron forjar un gobierno eficaz. Cansado y enfermo, abandonó el cargo en noviembre de 1768.

En 1771, Pitt sólo hacía raras apariciones en el Parlamento debido a su mala salud, pero seguía preocupado por las crecientes tensiones entre Gran Bretaña y las colonias americanas. Pitt apoyó firmemente los esfuerzos británicos para poner fin a la rebelión, y aunque no quería que los americanos obtuvieran la independencia total de Gran Bretaña, creía que merecían tener un mayor control sobre su propio futuro. El 7 de abril de 1778, acudió al Parlamento y pronunció un discurso en el que instó a sus compatriotas a mantener la bandera británica ondeando sobre las colonias. Al mismo tiempo, también pidió al Parlamento que considerara un acuerdo en el que las colonias tuvieran importantes poderes de autogobierno, y advirtió que sería muy difícil para Gran Bretaña ganar una guerra total con los estadounidenses.

Al término de este discurso, Pitt se desmayó. Tras recibir tratamiento médico, fue trasladado a su finca, pero nunca recuperó la salud. Permaneció confinado en su cama durante más de un mes, y murió el 11 de mayo de 1778.

Para más información

Black, Jeremy. Pitt the Elder. Nueva York: Cambridge University Press, 1992.

Encyclopedia of World Biography. Detroit: Gale, 1998.

Historic World Leaders. Reproducido en Biography Resource Center . Detroit:Gale Group, 2002.

Peters, Marie. Pitt y la popularidad: El ministro patriota y la opinión de Londres durante la Guerra de los Siete Años. New York: Oxford University Press, 1980.

El rey Jorge III-El «rey loco»

El rey Jorge III fue uno de los monarcas más controvertidos de la historia de Inglaterra. Aunque se le considera un hombre honesto y de buenas intenciones, no se discute que era un hombre de limitada capacidad intelectual. Los historiadores están generalmente de acuerdo en que su mínima inteligencia le convirtió en un gobernante ineficaz y condujo a la controversia que rodeó su trágica vida.

En los primeros años de su gobierno, que duró desde 1760 hasta 1820, Gran Bretaña se hizo con el control de gran parte de América del Norte en la Guerra de los Franceses y los Indios. Pero más tarde perdió las colonias americanas en la Guerra de la Independencia, y sufrió enfermedades mentales durante muchos de sus años en el trono.

Nacido en Londres el 4 de junio de 1738, Jorge III era el hijo mayor de Federico Luis, el príncipe de Gales, y el nieto del rey Jorge II. Se convirtió en rey de Inglaterra en 1760, después de que Jorge II muriera de una apoplejía. En los primeros años de su reinado, Jorge III dedicó gran parte de su tiempo y energía a devolver al rey los poderes que había perdido durante el reinado de su abuelo. Su principal aliado en este esfuerzo fue John Stuart, el conde de Bute. En 1761, su oposición a una ofensiva contra España provocó la dimisión de William Pitt, el enormemente popular ministro de guerra británico. En 1763, el Tratado de París, que puso fin a la Guerra Francesa e India entre Gran Bretaña y Francia, estableció a Gran Bretaña como la principal potencia económica, militar y política del mundo.

En la década de 1760, el rey Jorge III nombró y destituyó a una serie de ministros para dirigir el gobierno británico. Finalmente se decantó por Frederick North (1732-1792), el conde de Guilford, que fue primer ministro de 1770 a 1782. Pero el rey Jorge III y Lord North instituyeron políticas que aumentaron las tensiones entre Gran Bretaña y sus colonias en América. Las relaciones llegaron a ser tan malas que las colonias iniciaron una exitosa lucha por la independencia y formaron los Estados Unidos de América. La pérdida de las colonias desencadenó una tormenta de malestar político que casi obligó al rey a abdicar (abandonar el trono).

Mientras tanto, la salud y el bienestar del rey Jorge III se convirtieron en una importante fuente de preocupación dentro del Imperio Británico. En 1765, estuvo confinado en cama durante tres meses por una misteriosa enfermedad que amenazaba con quitarle la vida. A partir de ese momento, sufrió ataques periódicos de insomnio, alucinaciones, excesiva sensibilidad al tacto y comportamiento delirante. Los historiadores creen ahora que estos síntomas procedían de una rara enfermedad hereditaria llamada porfiria.

La enfermedad empeoró a finales del siglo XVIII, y muchos ciudadanos británicos, así como el propio rey Jorge III, empezaron a preocuparse de que pudiera estar volviéndose loco. Durante este periodo, su poder e influencia se erosionaron significativamente. En 1809 se quedó ciego, y dos años más tarde su estado mental se desequilibró tanto que ya no podía ejercer como rey. Su hijo, que más tarde se convirtió en Jorge IV (1762-1830), actuó como regente (alguien que gobierna durante la incapacidad o la ausencia de un rey u otro gobernante) hasta la muerte de Jorge III el 29 de enero de 1820.