William Perkin
Mientras realizaba experimentos en su casa para producir una cura sintética para la malaria, William Perkin, de 18 años, descubrió la malva, un tinte morado. Para los oídos modernos, esto podría sonar aburrido, pero en 1856 fue una gran noticia porque los tintes púrpura siempre habían sido formidablemente caros; la ropa púrpura era el dominio de una élite: emperadores, reyes y generales victoriosos llevaban el color púrpura como símbolo de estatus.
La mauveína de Perkin puso la ropa púrpura al alcance de todos y él se hizo rico. Hasta entonces todos los tintes habían sido productos naturales. La malva fue el primer tinte originado en un laboratorio, y muy pronto le siguieron docenas más. La revolución de los tintes sintéticos tomó el mundo por asalto, transformando los textiles, los alimentos y la medicina.
Inicios
William Henry Perkin nació el 12 de marzo de 1838 en Londres, Inglaterra, Reino Unido.
Su padre, George Perkin, era un carpintero de origen humilde. Partiendo de cero, construyó un exitoso negocio como constructor y contratista. La madre de William, Sarah Cuthbert, había llegado con su familia a Londres desde Escocia cuando era una niña. William era el menor de los cuatro niños y tres niñas de la pareja; todos fueron educados en la fe anglicana.
La familia de William vivía en una casa grande y bien acondicionada en un barrio poco frecuentado del este de Londres. Sus padres lo enviaron a una escuela privada, la Arbour Terrace School, no muy lejos de su casa. Allí sus profesores observaron que era un niño muy inteligente con una mente notablemente curiosa: parecía estar impulsado a entender cómo funcionaba todo lo que le rodeaba.
¿Qué hacer?
William Perkin: autorretrato a los 14 años, aunque parece mayor.
A William le gustaba trabajar con las manos, y al principio pensó que seguiría los pasos de su padre para convertirse en constructor. Su padre había transmitido a sus hijos el amor por la música, y William tocaba el contrabajo y el violín. En momentos más fantasiosos pensó que podría formar un cuarteto con sus hermanos músicos & y viajar por el país dando recitales; convertirse en artista también le atraía.
Su padre, sin embargo, tenía el corazón puesto en que su hijo menor se formara como arquitecto.
La química y Michael Faraday
A los 12 años, William se dedicó a la fotografía, entonces en sus inicios. Un amigo le introdujo en experimentos de química básica y le mostró algunos cristales. William se quedó asombrado por su belleza. Desde ese momento tuvo la certeza de que la química sería su vida.
A los 13 años se matriculó en la City of London School, donde asistía a clases de química dos veces por semana durante las horas del almuerzo. Su padre le compró material de vidrio de laboratorio para realizar experimentos en casa.
Al año siguiente, el profesor de química de William le sugirió que escribiera a Michael Faraday para preguntarle si podía asistir a sus conferencias en la Royal Institution. El gran hombre respondió a William personalmente y desde entonces pasó las tardes de los sábados en las conferencias de Faraday.
Royal College of Chemistry
En 1845, cuando William tenía siete años, el Royal College of Chemistry había abierto sus puertas por primera vez para enseñar química a nivel universitario. Ocho años más tarde, cuando William tenía 15 años, su profesor de química le recomendó que se inscribiera allí. El padre de William se opuso ferozmente, ya que seguía empeñado en que William se convirtiera en arquitecto. Sin embargo, tras reunirse varias veces con el director de la universidad, el renombrado químico alemán August Wilhelm von Hofmann, se convenció de que la química proporcionaría a su hijo una carrera gratificante. En 1854, a la edad de 16 años, William montó un laboratorio en su casa para llevar a cabo sus propios proyectos de investigación. En la universidad floreció bajo el ala de Hofmann, publicando su primer trabajo de investigación en 1855: Sobre la acción del cloruro de cianógeno sobre la naftilamina.
El color púrpura
Hasta la época de Perkin, la ropa púrpura estaba ligada a emperadores, monarcas y a un gran prestigio.
El tinte natural, la púrpura de Tiro, que se utilizaba para producir ropa púrpura, se elaboraba a partir del moco glandular de una especie de caracol marino carnívoro. Se necesitaban decenas de miles de caracoles para obtener una cantidad útil de tinte, y el propio proceso de fabricación del tinte era enrevesado.
Para la mayoría de la gente, la púrpura era inasequible.
El color del 6,6′-dibromoíndigo, el principal componente químico de la púrpura de Tiro.
Un mosaico del siglo VI del emperador bizantino Justiniano el Grande. La mayoría de los ojos modernos distinguen su estatus por la corona y la aureola. A los ojos de sus contemporáneos, la ropa púrpura de Justiniano era igualmente significativa.
Púrpura para todos
Un descubrimiento accidental
William Perkin acababa de cumplir 18 años cuando hizo el descubrimiento accidental que cambiaría su vida. Lo hizo durante las vacaciones de Semana Santa de 1856 en el laboratorio de su casa, que era:
«… la mitad de una habitación pequeña pero de forma alargada, con unos cuantos estantes para botellas y una mesa. En la chimenea también se construyó un horno. No había agua ni gas. Trabajaba con viejas lámparas de alcohol Berzelius y en un cobertizo hacía combustiones con carbón vegetal. En este laboratorio trabajaba por las noches y en los tiempos de vacaciones.»
La Receta
Perkin comenzó con la anilina, un compuesto orgánico que huele a pescado podrido. La anilina es uno de los miles de compuestos químicos que se encuentran en el alquitrán de hulla, el lodo negro que queda después de calentar el carbón para producir gas de hulla. (Hasta mediados del siglo XX, casi todo el gas para la iluminación y el combustible era gas de hulla.)
Perkin esperaba utilizar la anilina como punto de partida para sintetizar la quinina, un costoso compuesto natural utilizado para tratar la malaria -sintetizar la quinina era un proyecto que le había encargado Hofmann. La malaria era entonces un problema importante en Occidente, incluyendo las zonas del sur de Inglaterra.
Perkin oxidó la anilina en ácido sulfúrico utilizando dicromato de potasio para obtener una sustancia negra, que obviamente no era quinina. Impulsado por su antigua curiosidad infantil, en lugar de descartar la sustancia negra, la investigó y descubrió un tinte púrpura. Sus cuadernos de laboratorio todavía existen, con sus huellas dactilares de color púrpura.
«Intentaba convertir una base artificial en el alcaloide natural quinina, pero mi experimento, en lugar de dar la quinina incolora, dio un polvo rojizo. Con el deseo de entender este resultado particular, se seleccionó una base diferente de construcción más simple, a saber, la anilina, y en este caso se obtuvo un producto perfectamente negro. Este fue purificado y secado, y al ser digerido con espíritus de vino dio el tinte malva.»
¿Es valioso?
Perkin mostró su tinte púrpura a su hermano Thomas y a Arthur Church, un amigo de la universidad. Juntos trasladaron el laboratorio de Perkin al cobertizo del jardín de la familia Perkin, donde produjeron más tinte púrpura y lo utilizaron para colorear un poco de seda: estaban encantados de ver cómo la seda se volvía de un hermoso y brillante color púrpura – no se había garantizado que el tinte se fijara en la seda.
Además, el color púrpura brillante era estable en la seda: no se borraba con agua y jabón, y no se descoloraba con la luz.
Al principio Perkin llamó al tinte «púrpura de anilina» o «púrpura de Tiro». Posteriormente, los químicos le dieron el nombre de malva.
Una muestra de seda teñida con el primer lote de malva de William Perkin. La carta sobre la seda es del hijo de Perkin. Imagen de Henry Rzepa.
William y su hermano Thomas siguieron trabajando en la malva, produciéndola en cantidades mayores y más puras. Uno de los amigos de Thomas le habló de una fábrica de tejidos de gran reputación en la ciudad escocesa de Perth, por lo que William envió al propietario algunas muestras de tela púrpura.
Pronto recibió una respuesta muy entusiasta de Robert Puller. Puller, cuya fábrica había producido recientemente seda para la reina Victoria, le dijo a Perkin que, siempre que su nuevo tinte no fuera terriblemente caro, sería uno de los descubrimientos más valiosos realizados en mucho tiempo.
En agosto de 1856, Perkin, de 18 años, presentó una patente por su descubrimiento.
«La naturaleza de mi invención consiste en producir una nueva materia colorante para teñir con un color lila o púrpura cosas de seda, algodón, lana u otro material de la siguiente manera…»
Hofmann’s Huff
Perkin le contó ahora a Hofmann su descubrimiento y le dijo que dejaría la universidad para llevar su descubrimiento al siguiente nivel: la producción a escala industrial. Hofmann le dijo enfadado a Perkin que era un estúpido por abandonar su educación por algo tan insignificante -llamó al nuevo tinte «lodo púrpura». Dijo que Perkin, al cruzar la línea de la investigación científica a la fabricación, se arriesgaría a convertirse en un paria científico.
Sin embargo, en el plazo de un año, Perkin, de 19 años, fue elegido miembro de pleno derecho de la Sociedad Química de Londres.
El nuevo tinte es un éxito
En junio de 1857, el padre de William Perkin invirtió todo su propio dinero en el proyecto de la púrpura y comenzó a construir la fábrica que produciría la malva. Se completó en seis meses. Mientras tanto, William resolvió los innumerables problemas químicos, técnicos y de producción que surgieron, un logro notable para un hombre tan joven.
La producción a gran escala de la malva no pudo llegar en mejor momento: en la segunda mitad de 1857 la última emperatriz de Francia, Eugenia, la mujer más a la moda del mundo, empezó a ser vista vistiendo un tono de púrpura, descrito con la palabra francesa mauve.
En enero de 1858, la reina Victoria de Gran Bretaña vistió de malva en la boda de su hija Vicky.
Las damas conscientes de la moda de toda Europa exigían ahora el malva para sus vestidos – Perkin estaba en una vía rápida hacia la riqueza.
ARABELLA MARÍA: «¡Sólo pensar, Julia querida, que nuestras Madres llevaban modas tan ridículas como éstas!»
AMBAS: «¡Ja! ja! ja!»
Más descubrimientos
El descubrimiento de la malva por parte de Perkin desató un torrente de actividad entre los químicos que experimentaron sin descanso con abundantes suministros de alquitrán de hulla tratando de producir nuevos tintes sintéticos. Finalmente, se descubrieron y comercializaron miles de tintes sintéticos. El propio Perkin descubrió el «violeta de Bretaña» y el «verde de Perkin», entre otros.
En diciembre de 1873, Perkin vendió su fábrica de tintes. Siguió investigando en el campo de la química orgánica y realizó varios descubrimientos, el más importante de los cuales fue la reacción de Perkin para sintetizar los ácidos cinámicos, un importante grupo de sustancias químicas que se utilizan para hacer ésteres de olor agradable para la fabricación de perfumes y también en productos farmacéuticos, aromatizantes y añil sintético.
Honores
Lejos de convertirse en un paria científico, como pronosticaba el profesor Hofmann, Perkin recibió varios honores, entre ellos:
1857: Miembro de la Sociedad Química de Londres
1866: Miembro de la Royal Society
1879: Medalla Real
1889: Medalla Davy
1890: Medalla Albert
1906: Medalla Perkin
1906: Caballero, convirtiéndose en Sir William Henry Perkin
Desde 1906, el quincuagésimo aniversario del descubrimiento de la malva, la Sociedad Americana de la Industria Química concede anualmente la Medalla Perkin por:
Innovación en química aplicada que dé lugar a un desarrollo comercial sobresaliente y un residente de los Estados Unidos.
Perkin, aunque no era residente de los Estados Unidos, fue el primer ganador. La medalla Perkin está considerada como el más alto honor de la química industrial estadounidense.
La medalla Perkin. Imagen cortesía del Instituto de Historia de la Ciencia.
La familia y el fin
En septiembre de 1859, con 21 años, Perkin se casó con su prima Jemima Harriet Lisset. Tuvieron dos hijos: William Henry Perkin Jr. y Arthur George Perkin. Ambos se convirtieron en distinguidos químicos orgánicos. Poco después del nacimiento de Arthur, en diciembre de 1861, Jemima murió de tuberculosis.
En 1864, Perkin se casó con Alexandrine Caroline Mollwo, originaria de Polonia. Tuvieron tres hijas: Annie, Sacha Emilie y Helen Mary, y un hijo, Frederick Mollwo Perkin, que se convirtió en un distinguido químico.
Perkin era vegetariano. En su vida posterior se convirtió en un cristiano evangélico, abogando por la caridad y un estilo de vida moderado y sin alcohol. Donó grandes sumas de dinero a organizaciones benéficas, incluyendo iglesias y el Ejército de Salvación. Continuó con su afición infantil de tocar diversos instrumentos musicales.
William Perkin murió a los 69 años en su casa de Harrow, Londres, de una doble neumonía el 14 de julio de 1907 después de que se le reventara el apéndice. Fue enterrado en el cementerio de Christ Church, en Harrow. Su segunda esposa, Alexandrine, su hija Sacha y su hijo Frederick fueron añadidos a la misma tumba tras sus posteriores fallecimientos.
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"William Perkin." Famous Scientists. famousscientists.org. 8 Oct. 2018. Web. <www.famousscientists.org/william-perkin/>.
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Imagen de seda teñida con malva de Henry Rzepa bajo la licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 2.5 Generic.
Imagen de la medalla Perkin por Conrad Erb, Science History Institute bajo la licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported.