William I

El rey inglés Guillermo I (1027/1028-1087), llamado el Conquistador, sometió a Inglaterra en 1066 y convirtió a este país sajón-escandinavo en uno con una aristocracia francófona y con disposiciones sociales y políticas fuertemente influenciadas por las del norte de Francia.

William I era hijo ilegítimo de Roberto I el Diablo, duque de Normandía, y de Arletta, hija de un curtidor. Antes de peregrinar en 1034, Roberto obtuvo el reconocimiento de Guillermo como su sucesor, pero un período de anarquía siguió a la muerte de Roberto en 1035. A medida que crecía, el duque Guillermo fue afianzando su autoridad; su victoria sobre un rival en Val-e’s-Dunes en 1047 lo convirtió en el amo de Normandía. Una crónica relata que en 1051 o 1052 visitó a su primo sin hijos, el rey Eduardo el Confesor de Inglaterra, quien podría haberle prometido la sucesión al trono inglés.

Hacia 1053 Guillermo se casó con una pariente lejana, Matilde, hija de Balduino V, conde de Flandes. Le dio cuatro hijos y cuatro hijas, entre ellos Roberto, duque de Normandía; el rey Guillermo II; el rey Enrique I; y Adela, condesa de Blois, madre del rey Esteban.

La capacidad militar, la crueldad y la habilidad política de Guillermo le permitieron elevar la autoridad del duque de Normandía a un nivel totalmente nuevo y, al mismo tiempo, mantener la independencia práctica de su señor, el rey de Francia. Guillermo completó la conquista del Maine en 1063, y al año siguiente fue reconocido como señor de Bretaña.

Conquista normanda de Inglaterra

Ese mismo año, según las fuentes normandas, Harold, conde de Wessex, hijo de Godwin, jefe de la nobleza anglosajona, cayó en manos de Guillermo y fue obligado a jurar apoyar la pretensión de Guillermo al trono inglés. No obstante, Harold fue coronado rey tras la muerte de Eduardo el 6 de enero de 1066. Guillermo consiguió para su reclamación la sanción del Papa, que estaba interesado en corregir los abusos de la Iglesia inglesa; al mismo tiempo, ordenó la construcción de transportes y reunió un ejército de aventureros de Normandía y de las provincias vecinas. Guillermo también estaba en contacto con el hermano exiliado de Harold, que con el rey de Noruega atacó el norte de Inglaterra. Harold derrotó a estos enemigos en Stamford Bridge el 25 de septiembre de 1066, pero su ausencia permitió a Guillermo desembarcar sin oposición en el sur tres días después. Harold intentó impedir el avance de Guillermo, pero fue derrotado y muerto en la batalla de Hastings el 14 de octubre de 1066. Tras una breve campaña, Guillermo fue admitido en Londres y coronado rey el día de Navidad.

En los cuatro años siguientes, Guillermo y sus seguidores normandos aseguraron su posición; tras el último levantamiento serio, en Yorkshire en 1069, «cayó sobre los ingleses del norte como un león furioso», destruyendo casas, cultivos y ganado, de modo que la zona quedó despoblada y empobrecida durante muchas décadas. Guillermo se hizo con las antiguas propiedades reales y con gran parte de las tierras confiscadas a los rebeldes sajones. Se quedó con casi una cuarta parte de la renta de la tierra del reino. Cerca de dos quintas partes las concedió a sus seguidores más importantes, para que las mantuvieran a cambio del servicio de un número fijo de caballeros. Este método feudal de tenencia de la tierra era común en el norte de Francia, pero era raro, si no desconocido, en Inglaterra antes de la Conquista.

Gobierno de Inglaterra

Afirmando ser el heredero legítimo del rey Eduardo, Guillermo mantuvo la validez general de la ley anglosajona y promulgó poca legislación; las llamadas Leyes de Guillermo (Leis Willelme) no se compilaron hasta el siglo XII. Guillermo también se hizo cargo de la maquinaria de gobierno existente, que en muchos aspectos era más avanzada que la de Francia. El gobierno local quedó firmemente bajo su control; el conde y el sheriff eran sus funcionarios, removibles a su voluntad. Hizo uso de un impuesto sobre la tierra establecido y de una obligación general de servicio militar.

William también controlaba la Iglesia. En 1070 nombró a Lanfranc, abad de la abadía de San Esteban en Caen, como arzobispo de Canterbury. Lanfranc se convirtió en el consejero y agente de confianza de Guillermo. El alto clero inglés, los obispos y los abades fueron sustituidos casi en su totalidad por extranjeros. En una serie de concilios, Lanfranc promulgó decretos destinados a adaptar la Iglesia inglesa a la evolución en el extranjero y a reformar los abusos. Aunque fomentó las reformas, Guillermo insistió en su derecho a controlar la Iglesia y sus relaciones con el papado. Controlaba las elecciones de los prelados; no permitía que se reconociera a ningún papa ni que se recibiera ninguna carta papal sin su permiso; y no dejaba que los obispos emitieran decretos o excomulgaran a sus funcionarios o arrendatarios sin su orden. Hacia 1076 Guillermo rechazó la exigencia del papa Gregorio VII de que prestara lealtad a la Iglesia romana por Inglaterra, y el asunto fue abandonado.

El Libro de Domesday y la muerte

En la Navidad de 1085, Guillermo ordenó que se llevara a cabo una gran encuesta de Inglaterra, principalmente para registrar la responsabilidad del impuesto sobre la tierra, o «geld». Los resultados se resumieron en los dos grandes volúmenes conocidos como el Libro de Domesday. Seis meses después, en una gran reunión en Salisbury, Guillermo exigió juramentos de fidelidad a todos los grandes terratenientes, fueran o no arrendatarios de la Corona. En este caso, como en el del Domesday, estaba haciendo valer sus derechos como rey sobre los súbditos, no simplemente como señor feudal sobre los vasallos.

A lo largo de su vida, Guillermo se vio envuelto en una campaña casi incesante: contra los rebeldes de Normandía e Inglaterra, los enemigos de Francia y los galeses y escoceses. El rey escocés se vio obligado a rendir homenaje a Guillermo en 1072. Guillermo murió en Rouen, Francia, el 9 de septiembre de 1087. Fue respetado por su juicio político, su interés en la reforma de la Iglesia, la regularidad de su vida privada y sus esfuerzos por mantener el orden. Pero sobre todo era temido; la Crónica Anglosajona dice que «era un hombre muy severo y duro, por lo que nadie se atrevía a hacer nada en contra de su voluntad».

Más lecturas

La biografía estándar de Guillermo I es la de David C. Douglas, William the Conqueror (1964). R. Allen Brown, The Normans and the Norman Conquest (1970), trata la invasión en detalle, mientras que F. M. Stenton, ed., The Bayeux Tapestry (1947; 2ª ed. 1965), ofrece un vívido registro contemporáneo desde el punto de vista normando. La mejor historia general del período es la Inglaterra anglosajona de Stenton (1943; 3ª ed. 1971), que concluye con la muerte de Guillermo. □