William DeVries (nacido en 1943) realizó el primer trasplante de corazón artificial en un paciente humano.

El Dr. William DeVries y su equipo quirúrgico del Centro Médico de la Universidad de Utah hicieron historia en la medicina y en los titulares nacionales el 2 de diciembre de 1982, cuando sustituyeron el corazón enfermo de Barney Clark por el Jarvik-7, el primer corazón artificial permanente utilizado en un paciente humano. DeVries fue el único cirujano autorizado por la Administración Federal de Alimentos y Medicamentos (FDA) para implantar un corazón artificial en un ser humano.

Una conferencia fatídica

William DeVries era hijo de un médico y una enfermera. Su madre viuda se volvió a casar y lo crió en Ogden, Utah. El joven DeVries tuvo una temprana inclinación por la mecánica y destacó en los deportes y en sus estudios. Durante su primer año en la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah, asistió a una conferencia del Dr. Willem Kolff, nacido en Holanda y pionero de la ingeniería biomédica. Atraído por el trabajo de Kolff, DeVries le pidió un puesto en su equipo de investigación. Cuando DeVries se presentó, Kolff le contestó: «Ese es un buen nombre holandés. Estás contratado». En su trabajo para Kolff, DeVries realizó la cirugía experimental de los primeros animales receptores del corazón artificial. DeVries se marchó de Utah para hacer sus prácticas y su residencia en cirugía cardiovascular en la Universidad de Duke, pero regresó al equipo de Kolff en 1979.

El Jarvik-7

Cuando DeVries se reincorporó al equipo, comenzó a utilizar el diseño del Dr. Robert K. Jarvik para un corazón mecánico. El Jarvik-7 sustituía los ventrículos del corazón humano. Su acción de bombeo procedía del aire comprimido de una unidad eléctrica situada fuera del cuerpo del paciente. Tras muchos experimentos implantando el mecanismo en animales, DeVries comenzó el largo y duro proceso de obtener el permiso requerido por la FDA para implantar el corazón en un paciente humano. Tras la aprobación de la FDA en 1982, un grupo de seis miembros del Centro Médico de la Universidad de Utah comenzó a examinar a los pacientes con corazón. La decisión tomada por DeVries, dos cardiólogos, un psiquiatra, una enfermera y un trabajador social tuvo que ser unánime. El primer paciente que eligieron fue Barney Clark, de sesenta y un años. Tras sufrir una serie de complicaciones médicas seguidas de cerca por los medios de comunicación, Clark murió 112 días después de su operación de corazón artificial.

¿Terapia innovadora o experimentación dura?

Muchas personas expresaron objeciones filosóficas, religiosas y prácticas al programa de corazón artificial. DeVries sintió que éstas ralentizaban su trabajo en Utah, por lo que dejó su puesto para ocupar otro. La segunda implantación del dispositivo tuvo lugar en el nuevo puesto de DeVries en el Humana Human Heart Institute International de Louisville (Kentucky). Los pacientes de DeVries en Humana también sufrieron contratiempos ampliamente cubiertos por los medios de comunicación. DeVries y el Instituto Humana fueron criticados por buscar publicidad. La revista Life se refirió al «Show de Bill Schroeder» en un artículo sobre el segundo paciente de DeVries, que sufrió varios accidentes cerebrovasculares tras la implantación. Después de que los críticos empezaran a acusar al implante de sustituir las cardiopatías humanas por las mecánicas, DeVries pareció reconocer el dilema cuando dijo: «La gente siempre ve los corazones artificiales como una terapia innovadora. Pero la otra parte es la experimentación pura y dura. Los médicos no suelen asistir a los funerales de sus pacientes debido a un código no escrito sobre el mantenimiento de la distancia profesional, pero DeVries asistió a los funerales de varios de sus pacientes, incluidos Barney Clark y Murray Haydon. A petición de la viuda, DeVries pronunció el panegírico en el funeral de Bill Schroeder. En marzo de 1987, cuarenta y nueve corazones Jarvik-7 habían sido implantados por diferentes cirujanos en distintas partes del mundo en pacientes moribundos como puente temporal para el trasplante. En enero de 1988, DeVries estaba a punto de realizar su quinto trasplante de corazón artificial cuando se encontró un corazón de un donante humano para el paciente. En enero de 1990 la FDA retiró su aprobación del Jarvik-7, poniendo fin al innovador programa.

Más información

La familia Schroeder con Martha Barnette, The Bill Schroeder Story (Nueva York: Morrow, 1987).

Jeff Wheelright, Donna E. Haupt y William Strode, «Bill’s Heart; the Troubling Story Behind a Historic Experiment», Life (mayo de 1985): 33+. □