William B. Cushing
Vida tempranaEditar
Cushing nació en Delafield, Wisconsin, y era el menor de cuatro hermanos y tenía dos hermanas. Tras la muerte de su padre, cuando aún era un niño, la familia se trasladó a Fredonia, Nueva York. Fue expulsado de la Academia Naval de los Estados Unidos, justo antes de su graduación, por sus bromas y su mala conducta. Sin embargo, al estallar la Guerra Civil estadounidense, alegó su caso ante el mismísimo Secretario de Marina de los Estados Unidos, Gideon Welles, fue readmitido y pasó a adquirir un distinguido historial, ofreciéndose con frecuencia como voluntario para las misiones más peligrosas. «Su heroísmo, buena suerte y frialdad bajo el fuego eran legendarios»
Guerra de SecesiónEditar
Cushing entró en acción durante la batalla de Hampton Roads y en Fort Fisher, entre otras muchas. Fue ascendido a teniente en 1862 y a comandante en 1872. Dos de sus hermanos murieron de uniforme, Alonzo H. Cushing en la batalla de Gettysburg, por la que recibió la Medalla de Honor, y Howard B. Cushing, mientras luchaba contra los apaches chiricahuas en 1871. Su hermano mayor, Milton, sirvió en la Marina como pagador.
Fue el audaz plan de Cushing y su exitosa ejecución contra el ariete acorazado de la Confederación CSS Albemarle lo que definió su carrera militar. El poderoso acorazado dominó el río Roanoke y los accesos a Plymouth durante el verano de 1864. En otoño, el gobierno estadounidense decidió que había que estudiar la situación para determinar si se podía hacer algo. La Armada estadounidense consideró varias formas de destruir el Albemarle, incluyendo dos atrevidos planes presentados por el teniente Cushing. Finalmente aprobaron uno de sus planes y le autorizaron a localizar dos pequeñas lanchas de vapor que pudieran ser equipadas con torpedos de chispa.
Cushing descubrió dos lanchas de piquete de 30 pies (9,1 m) en construcción en Nueva York y las adquirió para su misión. En cada una de ellas montó un obús Dahlgren de 12 libras y un larguero de 14 pies (4,3 m) que sobresalía en el agua desde su proa. Una de las lanchas se perdió en el mar durante el viaje de Nueva York a Norfolk, Virginia, pero la otra llegó sana y salva con su tripulación de siete oficiales y hombres a la desembocadura del Roanoke. Allí, en la verga de la lancha de vapor se colocó un torpedo detonado con cuerda.
En la noche del 27 al 28 de octubre de 1864, Cushing y sus hombres comenzaron a trabajar río arriba. Les acompañaba un pequeño cúter, cuya tripulación tenía la misión de evitar la interferencia de los centinelas confederados apostados en una goleta anclada en el pecio del USS Southfield. Cuando ambos barcos, al amparo de la oscuridad, se deslizaron por delante de la goleta sin ser detectados, Cushing decidió utilizar a sus 22 hombres y el elemento sorpresa para capturar el Albemarle.
Al acercarse a los muelles confederados, su suerte cambió y fueron vistos en la oscuridad. Fueron objeto de un intenso fuego de centinelas tanto desde la costa como a bordo del Albemarle. Cuando se acercaron al Albemarle, descubrieron rápidamente que estaba defendido por troncos flotantes. Los troncos, sin embargo, habían estado en el agua durante muchos meses y estaban cubiertos de un pesado lodo. La lancha de vapor subió y pasó por encima de ellos sin dificultad. Cuando su chapa estaba completamente pegada al casco del acorazado, Cushing se puso de pie en la proa y detonó la carga explosiva del torpedo.
La explosión arrojó al agua a todos los que estaban a bordo de la lancha de vapor. Recuperándose rápidamente, Cushing se despojó de su uniforme y nadó hasta la orilla, donde se escondió hasta el amanecer. Esa tarde, tras evitar ser detectado por los grupos de búsqueda confederados, robó un pequeño bote y remó silenciosamente río abajo para reunirse con las fuerzas de la Unión en la desembocadura del río. De los otros hombres en el bote de Cushing, William Houghtman escapó, John Woodman y Richard Higgins se ahogaron, y 11 fueron capturados.
La audaz incursión del comando de Cushing hizo un agujero en el casco del Albemarle en la línea de flotación «lo suficientemente grande como para conducir un carro». Se hundió inmediatamente en los dos metros de agua por debajo de su quilla, asentándose en el pesado fango del fondo, dejando la casamata blindada superior mayormente seca y la gran enseña de batalla Stainless Banner del acorazado ondeando en su asta, donde finalmente fue capturado como premio de la Unión.
PostbellumEdit
Después de la Guerra de Secesión, Cushing sirvió en las escuadras del Pacífico y de Asia; fue el oficial ejecutivo del USS Lancaster y comandó el USS Maumee. También sirvió como oficial de artillería en el astillero de Boston.
Antes de tomar el mando del USS Maumee, mientras estaba de permiso en su casa de Fredonia, Cushing conoció a la amiga de su hermana, Katherine Louise Forbes. Kate», como era conocida, se sentaba a escuchar durante horas las historias de aventuras de William. Cushing le pidió matrimonio el 1 de julio de 1867. Por desgracia, recibió órdenes y se marchó antes de que pudiera celebrarse la ceremonia. El 22 de febrero de 1870, Cushing y Forbes se casaron. Su primera hija, Marie Louise, nació el 1 de diciembre de 1871.
El 31 de enero de 1872, fue ascendido al rango de comandante, convirtiéndose en el más joven hasta ese momento en alcanzar ese rango en la Marina. Dos semanas más tarde fue destinado a esperar órdenes. Las semanas de espera se convirtieron en meses, pero no llegó ninguna noticia. Había perdido la esperanza de obtener otro mando en el mar, cuando a principios de junio de 1873, Cushing recibió una oferta para tomar el mando del USS Wyoming. Tomó el mando de su nuevo barco el 11 de julio de 1873.
Comandó el Wyoming con su típica facilidad para estar donde estaba la acción, realizando actos audaces y valientes. Las calderas del Wyoming se averiaron en dos ocasiones, y en abril se le ordenó ir a Norfolk para realizar extensas reparaciones. El 24 de abril, Cushing fue desvinculado y puesto en lista de espera para ser reasignado. Creyó que le darían el Wyoming de nuevo cuando estuviera listo para el servicio, pero en realidad, su mala salud no le permitiría comandar otro buque.
Cushing regresó a Fredonia para ver a su nueva hija, Katherine Abell, que había nacido el 11 de octubre de 1873. Su esposa se sorprendió al ver el estado de su marido. Su salud estaba en aparente declive. Kate comentó a la madre de William que parecía un hombre de sesenta años en lugar de sus treinta y uno. Cushing había empezado a tener severos ataques de dolor en la cadera justo después del hundimiento del Albemarle.
Ninguno de los médicos que vio fue capaz de hacer un diagnóstico. El término «ciática» se utilizaba en aquellos días sin tener en cuenta la causa de cualquier inflamación del nervio ciático, o cualquier dolor en la región de la cadera. Cushing podría haber tenido una rotura de disco intervertebral. Había sufrido suficientes golpes como para dislocar media docena de vértebras y, con el paso del tiempo, éstas fueron presionando cada vez más el nervio. Por otra parte, podía sufrir una tuberculosis en el hueso de la cadera o un cáncer de próstata. No hubo nada que hacer y Cushing siguió sufriendo.
Le dieron el puesto de oficial ejecutivo del Astillero Naval de Washington. Pasó el verano de 1874 fingiendo ser feliz con su papel inactivo. Jugó con sus hijos y disfrutó de su compañía. El 25 de agosto fue nombrado ayudante principal del astillero; en otoño se entretuvo interesándose activamente en las próximas elecciones al Congreso.
El día de Acción de Gracias, Guillermo, Kate y su madre fueron a la iglesia por la mañana. Esa noche, el dolor en la espalda de Cushing era peor que nunca y no podía dormir. El lunes siguiente se arrastró hasta el Astillero Naval. Kate envió al teniente Hutchins, antes miembro de la tripulación del Wyoming y ahora ayudante de Cushing, para que llevara a su superior a casa. Ella temía que no durara el día. Fiel a su naturaleza, Cushing se quedó en el astillero hasta después del anochecer, y se fue directo a la cama cuando llegó a casa. No volvió a levantarse. El dolor era constante y terrible. Se le administraron inyecciones de morfina, pero eso sólo mitigó un poco el dolor.
El 8 de diciembre, se hizo imposible atender a Cushing en casa, y fue trasladado al Hospital St. Su familia lo visitaba a menudo, pero rara vez los reconocía. Cushing murió el 17 de diciembre de 1874, en presencia de su esposa y su madre. Fue enterrado el 8 de enero de 1875, en Bluff Point, en el cementerio de la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis.