El padre de la inmunoterapia, como se conoció a William B. Coley, fue el modelo del clínico-científico moderno. Desarrolló su teoría de que el sistema inmunitario podía ser estimulado para combatir y, en última instancia, reducir un tumor siguiendo los pasos lógicos del proceso de investigación: En primer lugar, buscó en la literatura tratamientos eficaces; luego desarrolló un tratamiento con toxinas bacterianas y lo probó en sus pacientes; y después publicó sus hallazgos, en 1891, en los Anales de Cirugía.

Nacido en el seno de una antigua familia de Connecticut, educado en la Universidad de Yale y en la Facultad de Medicina de Harvard (MD, 1888), el Dr. Coley tuvo una ilustre carrera como cirujano óseo en el New York Cancer Hospital. Como director del Servicio de Tumores Óseos, escribió más de 150 artículos sobre sus métodos e inyectó a más de 1.000 pacientes con las «Toxinas de Coley», como se conoció su producto bacteriano. A partir de 1899, la toxina se comercializó y se utilizó ampliamente durante los siguientes 30 años. El Dr. Coley recibió ayuda financiera de la familia Rockefeller y, en 1902, una gran subvención de la familia Huntington que se cree que fue la primera dotación privada en los Estados Unidos designada específicamente para estudiar el cáncer.
A pesar de los ejemplos de eficacia, las «Toxinas de Coley» fueron finalmente desplazadas por la radioterapia. Los colegas del Dr. Coley, especialmente su supervisor en el Memorial Hospital, el Dr. James Ewing, el patólogo oncológico más famoso del país en aquella época, consideraron que su método de «vacuna» era peligroso e imprevisible en pacientes debilitados por el cáncer. Además, era más laborioso, lento y caro que la radioterapia, que el Dr. Ewing defendía.
Los principios y métodos del Dr. Coley han sido reexaminados a lo largo de los años. Su hijo, el Dr. Bradley Coley, cirujano ortopédico y su sucesor en el Memorial Hospital, apoyó el uso de las «Toxinas de Coley» como terapia complementaria a la cirugía, para prevenir las micrometástasis. Aunque las «Toxinas de Coley» se utilizan raramente en la actualidad, los investigadores creen que algunos cánceres son sensibles a un sistema inmunitario reforzado y están estudiando el efecto en los tumores del factor de necrosis tumoral, los interferones, la estreptoquinasa y muchas otras citocinas. Hoy en día, muchos inmunólogos especializados en cáncer creen que los instintos de Coley sobre la inmunología del cáncer eran correctos, pero que se adelantó a su tiempo. El legado del Dr. Coley sigue vivo en el Instituto de Investigación del Cáncer, que fue fundado en 1953 por su hija, la Dra. Helen Coley Nauts, y que se dedica por completo a la inmunología del cáncer.