Will Keith Kellogg inventó los copos de maíz, y con ellos avivó el apetito de Estados Unidos por la comodidad de los cereales secos para el desayuno. Su negocio de cereales se convirtió en un gran éxito. Y con sus beneficios, Kellogg invirtió una fortuna en mejorar la atención sanitaria y la educación de los niños.

Nacido en 1860, Kellogg era uno de los 14 hijos de una estricta familia adventista del séptimo día. Observaban el sábado y se abstenían por completo de consumir alcohol, tabaco, café, té y carne. La escolarización de W. K. (como se le llamó durante toda su carrera de adulto) terminó a los 13 años, cuando entró como aprendiz en el negocio de fabricación de escobas de su padre. Fue una infancia llena de trabajo y responsabilidad. «De niño», recordó más tarde, «nunca aprendí a jugar»

W. K. trabajó para su padre hasta los 16 años, momento en el que fue contratado por su hermano mayor, John. En 1876, el recién estrenado Dr. John Kellogg fue nombrado superintendente del Sanatorio Battle Creek en Battle Creek, Michigan. Contrató a W. K., ocho años menor que él, como contable. Combinando elementos de la dieta adventista del séptimo día con conocimientos de la medicina de finales del siglo XIX, el sanatorio era una especie de balneario donde los visitantes podían comer sano, hacer ejercicio regularmente y descansar profundamente. Durante los siguientes 30 años, los hermanos trabajaron codo con codo en él.

No era una relación fácil. John exigía a W. K. que corriera a su lado mientras montaba en bicicleta por el sanatorio, por ejemplo, y que tomara dictados mientras él usaba el baño. John era un autopromotor implacable, que engatusaba a los grandes y a los buenos para que vinieran al sanatorio (palabra acuñada por él). Fascinado por la medicina holística, la electroterapia y la hidroterapia, John se obsesionó con la digestión, administrando frecuentes enemas de agua (para limpiar el sistema) y yogur (para suministrar bacterias saludables). También era un rígido opositor al onanismo, y prescribía una dieta blanda para alejar las tentaciones que asociaba con los alimentos picantes y sabrosos.

La alimentación era una preocupación central en el sanatorio. Al igual que muchos adventistas del séptimo día, los Kelloggs seguían una dieta baja en grasas y proteínas centrada en la fibra, los cereales integrales y los frutos secos. A mediados de la década de 1890, John le dijo a W. K. que desarrollara un producto de grano más fácil de digerir que el pan. W. K. empezó a trabajar: hirviendo trigo, extendiendo la mezcla en rodillos de molienda y tostándola. Más tarde empezó a utilizar maíz, y añadió sal y azúcar. Los copos de maíz se servían con leche fría y fruta, algo muy distinto a las gachas calientes o al bacon y los huevos que entonces recibían la mayoría de los estadounidenses en la mesa del desayuno.

Los cereales eran populares entre los pacientes, y los hermanos iniciaron una pequeña producción y una operación de venta por correo. John estaba demasiado ocupado dirigiendo el sanatorio y luchando contra la degeneración como para darse cuenta del potencial comercial de los copos de maíz, pero a W.K. no se le escapó la ventaja. En 1904, un antiguo paciente del sanatorio llamado C. W. Post lanzó una línea comercial de copos de maíz. W.K. ya no podía quedarse de brazos cruzados. En 1906, fundó la Battle Creek Toasted Corn Flake Company, que hoy se conoce como Kellogg Company.

A mediados de la década de 1920, W. K. Kellogg era el rey de los cereales de Estados Unidos, y un hombre muy rico. El último tercio de su vida lo dedicó a la filantropía. En 1923, creó la Fellowship Corporation, que financió discretamente obras de caridad en Battle Creek y el sur de Michigan. A finales de la década de 1920, cuando Kellogg se acercaba a los 70 años, quiso crear una empresa más organizada. Este fue el inicio de la Fundación W. K. Kellogg, que comenzó a funcionar en 1930.

Kellogg limitó las donaciones de la fundación a «la salud, la educación y el bienestar de la humanidad, pero principalmente de los niños o jóvenes, directa o indirectamente, sin tener en cuenta el sexo, la raza, el credo o la nacionalidad». En gran parte, fue una respuesta a la pobreza, las restricciones y el trabajo de su propia infancia. Pero había otra razón. En 1913, su nieto, un niño pequeño llamado Kenneth Williamson, se cayó por la ventana de un segundo piso. El niño estuvo a punto de morir, y quedó discapacitado físicamente para el resto de su vida.

Kellogg estaba asombrado de que, a pesar de su riqueza, no pudiera encontrar atención médica adecuada en ningún lugar del sur de Michigan. En una carta a un médico de Battle Creek, Kellogg escribió que el accidente de Kenneth «me hizo preguntarme qué dificultades había en el camino de los padres necesitados que buscan ayuda para sus hijos cuando ocurre una catástrofe, y resolví prestar la ayuda que pudiera a esos niños.» Un objetivo central de la filantropía de Kellogg sería la atención sanitaria de los niños.

Un año después de abrir sus puertas, la Fundación Kellogg lanzó el Proyecto de Salud de la Comunidad de Michigan. Centrada en los siete condados del sur de Michigan, la iniciativa, que duró 17 años, construyó nuevos hospitales en zonas rurales, ayudó a organizar departamentos de salud pública y proporcionó enfermeras y médicos a pueblos remotos. En 1942, el Departamento de Estado pidió a Kellogg que ampliara el programa a América Latina como gesto de buena voluntad en tiempos de guerra. Kellogg accedió de buen grado. «Al hacerlo», señala el historiador Joel Orosz, «la fundación adquirió curiosamente un alcance internacional antes de convertirse en nacional».

Durante los últimos 21 años de su vida, Kellogg donó un total de unos 66 millones de dólares a la fundación. Inicialmente financió sus actividades con su chequera, negándose a dotar a la fundación hasta que hubiera demostrado su eficacia. (Cuando dotó a la fundación, le dio casi todo su capital en la empresa Kellogg, un 54% de las acciones ordinarias). A pesar de que un glaucoma le dejó legalmente ciego a la edad de 80 años, asistió a todas las reuniones del patronato, trabajó estrechamente con su personal y visitó con frecuencia a los beneficiarios, siempre acompañado por uno de sus fieles pastores alemanes, todos ellos descendientes de Rin-Tin-Tin.

A través de su fundación, Kellogg también creó la Escuela Ann J. Kellogg, que lleva el nombre de su madre, una de las primeras escuelas primarias en las que se enseña a niños con discapacidades junto a niños sin discapacidades. Asimismo, utilizó su fundación para donar su granja de caballos árabes a la Universidad de California. (En 1949, se convirtió en la sede del Politécnico Estatal de California, en Pomona, que sigue dedicado a la enseñanza de las artes técnicas y las ciencias aplicadas). Aunque Kellogg llevó a cabo la mayor parte de su filantropía a través de su fundación, financió algunos proyectos con su talonario de cheques, incluyendo su apoyo a los campamentos de verano para familias con bajos ingresos, la creación del Santuario de Aves Kellogg y el establecimiento de una granja experimental de demostración en la Universidad Estatal de Michigan.

«Los dólares no crean carácter», decía a menudo W. K. Kellogg. Pero sabía que los dólares podían ayudar, y encargó a su fundación, hoy una de las mayores del país, que ayudara a «los niños a enfrentarse al futuro con confianza, con salud y con una seguridad bien arraigada en la confianza de este país y sus instituciones».

~ Martin Morse Wooster