La carrera por la televisión

Zworykin fue uno de los primeros pioneros en el desarrollo de la televisión. Antes de dejar el laboratorio de San Petersburgo de Boris Rosing en 1919, tenía el germen de una idea para un sistema de televisión mejorado. Cuando se incorporó a Westinghouse en 1920, esperaba poder continuar su trabajo, pero pronto descubrió que la empresa sólo estaba interesada en la investigación de la radio. Dejó Pittsburgh para unirse a una pequeña empresa de desarrollo en Kansas, pero regresó a Westinghouse en 1923, esta vez con el acuerdo de que podría seguir trabajando en la televisión. Según una entrevista realizada para la RCA Engineers Collection, el 4 de julio de 1975, Zworykin detalla los primeros desarrollos con imágenes geométricas primitivas generadas ya en 1923. En ese año solicitó la patente de su «Iconoscopio», un dispositivo que transmitía imágenes de televisión de forma rápida y nítida. Fue quizás el avance más importante en la historia del desarrollo de la televisión. Cuando Westinghouse transfirió la mayor parte de su trabajo de investigación sobre la radio a RCA en 1930, él también se trasladó y continuó su desarrollo. Una serie documental de la PBS, The American Experience, titulada «¿Quién es Philo T. Farnsworth?» (investigada por Alison Trinkl y David Dugan y basada en parte en el libro Tube: The Invention of Television, de David E. Fisher y Marshal John Fisher) detalla la carrera por crear un televisor funcional. Según el documental, en el momento del traslado de Zworykin a RCA, se reunió con el también pionero de la televisión Philo T. Farnsworth. Bajo la apariencia de un colega investigador, Zworykin pasó tres días en el laboratorio de Farnsworth y tuvo acceso casi total a la tecnología de éste. Tras su regreso a Nueva York, el trabajo de Zworykin incorporó muchas de las innovaciones que había visto en el laboratorio de Farnsworth. Zworykin y Farnsworth se enfrentaron en los tribunales durante muchos años antes de que se concedieran las patentes a ambos en la década de 1930. Pero RCA tenía el poder de marketing y el dinero para imponerse. En 1929, David Sarnoff, presidente de RCA, preguntó a Zworykin cuánto creía que costaría desarrollar un sistema viable, y Zworykin calculó «100.000 dólares». Acabó costando a RCA 40.000.000 de dólares antes de empezar a obtener beneficios. Antes de la Segunda Guerra Mundial, las emisiones de televisión estaban disponibles en zonas y horarios limitados en Berlín, Londres, Rusia y Estados Unidos. La televisión comercial se autorizó en Estados Unidos en 1940, pero su crecimiento se vio frenado por la Segunda Guerra Mundial. Irónicamente, Zworykin no estaba impresionado por la programación televisiva disponible, y la calificó en una entrevista de 1981 como «horrible»

.