La Armada de la Unión

USS Alligator

El primer sumergible operativo de la USN

El verdadero primer submarino militar construido por un estadounidense fue el «Turtle», de David Bushnell, durante la guerra de la independencia. Antes de él, el Nautilus de Fulton fue considerado a menudo como el primer submarino práctico, ofrecido a Napoleón, que lo consideró pero lo rechazó tras una prueba fallida. Los británicos no tardaron en ofrecerle comprarlo, pero esto se desechó cuando la guerra terminó con Francia. Su diseño de 1808 quedó en manos de la embajada estadounidense y fue olvidado hasta 1920. Se fue a la USN para comenzar una nueva carrera.

Ahora, una vez más en circunstancias dramáticas, otro ingeniero intentó dar a la USN su primer submarino. El ingeniero francés Brutus de Villeroi, llegó a América para proponer su propio diseño al almirantazgo. A pesar del escepticismo inicial y de que no existía una necesidad inmediata de este tipo de buque, los informes de inteligencia que mostraban que el Merrimack había sido reconstruido cambiaron su opinión, y en octubre de 1861 se dio una orden a los constructores navales Neafie & Levy para que hicieran realidad su diseño con fines operativos inmediatos, bajo la supervisión de De Villeroi. Debido a la presión inicial sobre los constructores (el barco debía estar terminado en un plazo de 40 días a partir del 1 de noviembre de 1861 desde la firma del contrato), se produjeron rápidamente algunos problemas.

Se trataba de un pequeño buque (30 pies – sólo 9m), hecho enteramente de hierro, con secciones ovales estancas (6 pies de ancho por 8 pies de alto, aproximadamente 1,8 x 2,4m), y extremos cónicos, atravesados por una serie de pequeñas placas circulares para la luz. Estaba gobernado por una aleta de cola en la parte trasera, pero la característica más inusual era su propulsión, hecha originalmente de dieciséis palas accionadas a mano. El aire era suministrado por dos tubos que flotaban en la superficie y estaban conectados a una bomba interna.

Sin embargo, todo el proyecto resultó bastante complejo y su concepción se prolongó durante 180 días. El CSS Alligator fue botado finalmente el 1 de mayo de 1862. La tripulación era de 12 personas, incluyendo un oficial, dos buzos, un timonel y 8 remeros, cada uno de los cuales manejaba dos remos, lo que requería un casco estrecho. El sumergible de la Unión estaba armado con dos minas lapa, diseñadas para ser activadas por el conductor cuando se colocaban bajo el objetivo.

Esta embarcación fue trasladada al Astillero Naval de Filadelfia para su acondicionamiento, y luego reclutar una tripulación. La comisión oficial de la USN llegó el 13 de junio, bajo el comandante Samuel Eakins, un capitán de barco civil. La primera acción comenzó inmediatamente después, sin pruebas, ya que el Fred Kopp lo remolcó a Hampton Roads, Virginia, a través de la bahía de Chesapeake.

Finalmente el barco se incorporó a su base de operaciones en Norfolk y se le asignó un auxiliar durante la misión, el vapor de rueda lateral Satellite, parte del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte. Allí el barco de Brutu fue bautizado oficialmente como USS Alligator -por el depredador más común del Misisipi- donde pronto se le encomendó operar, llegando a Hampton roads el 23 de junio de 1862.

Allí, como el Merrimack aún no estaba operativo, se preveían varias tareas… Entre ellas, volar las obstrucciones cerca de Fort Darling, en el río James, o el puente que cruzaba Swift Creek (río Appomatox), pero ninguno de los dos tenía suficiente profundidad, según declaró el comandante naval a cargo del sector, John Rodgers. Así que después del 25 de junio, se amarró en City Point, en el río James, y se ideó otra misión: Hundir el Virginia II en caso de que estuviera operativo.

Para ello, el submarino fue remolcado de vuelta a Hampton roads. Así que después, el 29, fue enviado al Washington Navy Yard para realizar pruebas, que resultaron insatisfactorias, según el nuevo comandante naval, Thomas O. Selfridge, Jr. A petición suya, se introdujeron varios cambios, entre ellos una hélice de tornillo conectada a un cigüeñal manual, lo que a su vez obligó a ampliar el casco. Las nuevas especificaciones fueron 74 pies (14m) de longitud, y un peso de 2,74 toneladas (superficie).

La velocidad era ahora de 4 nudos (7kph), en comparación con los 2 nudos de la antigua propulsión de paletas. A finales de 1862 el Alligator volvió a estar en servicio con una nueva tripulación para realizar pruebas y ejercicios adicionales. Durante uno de ellos, el 19 de marzo de 1863, el presidente Lincoln fue observado.

La carrera de este indeseado submarino -sin tarea aparente adecuada- dio un nuevo giro cuando el contralmirante Samuel Francis du Pont pensó en utilizarlo junto con el USS Sumter para atacar y capturar Charleston. Sin embargo, los dos barcos se encontraron con mal tiempo el 2 de abril cerca del cabo Hatteras, y el USS Alligator se separó del USS Sumter, quedando inmediatamente a la deriva y hundiéndose poco después. Afortunadamente no había nadie a bordo, pero esto marcó el inglorioso final del primer submarino de la USN…