Barbas

Hasta finales del siglo XIX eran las barbas, y no el aceite, el principal producto buscado por los balleneros de Groenlandia. Confusamente, las barbas siempre fueron conocidas como hueso de ballena por los balleneros y por quienes las utilizaban en la fabricación. No es un hueso, sino un derivado de la piel.

Las ballenas con barbas se alimentan de pequeños crustáceos planctónicos como los copépodos y el krill, o de pequeños peces de bajura como los arenques y las sardinas. Estas ballenas no tienen dientes, sino que se alimentan colando su comida del mar mediante una serie de barbas que están hechas de queratina, el mismo material que forma el pelo y las uñas y las pezuñas y cuernos de las vacas.

Las barbas cuelgan de las mandíbulas superiores de la ballena, separadas 2 cms y en ángulo recto con el eje largo de la mandíbula. El borde exterior de cada placa es liso, pero el borde interior se deshace en cerdas que forman un tamiz enmarañado.

Cuando la ballena se alimenta, el agua es tomada a través de la boca abierta y expulsada a través de las placas de barbas. Cualquier alimento tomado con el agua queda atrapado en las cerdas de las barbas, se retira con la ayuda de la lengua y luego se traga.

El número de placas varía de 300 a 350 pares en diferentes especies y la longitud varía mucho, desde menos de medio metro hasta más de 4 metros. Las ballenas que se alimentan de pequeños crustáceos tienen placas barbadas con cerdas muy finas mientras que las que se alimentan de crustáceos más grandes, como el krill, o de peces, tienen cerdas muy gruesas.

Las barbas son fuertes, ligeras, flexibles y resistentes, atributos que las hacen útiles para el ser humano como material de construcción, y que reflejan la microestructura de las barbas. En sección transversal, una placa de barbas está formada por 3-4 capas de tubos córneos, que se vuelven más finos hacia el centro y que están incrustados en una matriz fibrosa. Esto es evidente incluso a simple vista, pero se aprecia mejor con el microscopio electrónico de barrido (MEB).

Los tubos se extienden a lo largo de la placa y emergen como las cerdas parecidas a pelos en el borde interior. Las placas se desgastan constantemente en los extremos libres, pero se reponen mediante un crecimiento continuo en la raíz, al igual que nuestro propio cabello.

Este sistema de tubos combina el mínimo peso con la máxima resistencia. Un cilindro hueco tiene casi el mismo grado de rigidez que uno macizo pero, por supuesto, el peso es mucho menor.

Las placas de barbas, ligeras, fuertes, inertes, muy flexibles, fáciles de cortar en tiras y capaces de ser moldeadas en formas complejas, han encontrado muchos usos comerciales en el pasado. El más rentable, con diferencia, era la fabricación de artículos de moda, especialmente corsés. Sin embargo, la moda es un negocio inconstante y, cuando no se necesitaba para la confección, las barbas se destinaban a usos mucho más prosaicos, como cepillos de deshollinador y relleno de tapicería. Un tal Sr. Sevey, que comerciaba en Boston (Massachusetts) a finales del siglo XIX, ofrecía nada menos que 53 artículos fabricados con hueso de ballena. (En caso de que, después de leer la lista de mercancías del Sr. Sevey, se pregunte qué es, o era, un Probang, pruebe el Online Oxford English Dictionary).

Enlaces:
Fotografía de ballenas en ecoscope.com