¿Qué es el cianuro?

El cianuro es una sustancia química de acción rápida y potencialmente mortal.

El «cianuro» puede significar cualquiera de los diversos compuestos que contienen el grupo químico CN: un átomo de carbono (C) y un átomo de nitrógeno (N). Como es orgánico, reacciona fácilmente con los organismos vivos.

El cianuro se combina fácilmente con muchos metales, lo que lo hace útil para separar metales como el oro de su mineral.

¿Cómo se utiliza el cianuro en la minería?

Se suele utilizar una solución de cianuro de sodio para lixiviar el oro del mineral. Hay dos tipos de lixiviación:

• Lixiviación en pilas: Al aire libre, la solución de cianuro se rocía sobre enormes pilas de mineral triturado que se extienden sobre gigantescas almohadillas de recogida. El cianuro disuelve el oro del mineral en la solución a medida que ésta se desliza por la pila. La almohadilla recoge la solución, ahora impregnada de metal, que se despoja del oro y se vuelve a rociar sobre la pila hasta que se agota el mineral.

• Lixiviación en cuba (o tanque): El mineral se mezcla con la solución de cianuro en grandes tanques. Aunque las posibilidades de que se produzcan derrames son menores porque el proceso de lixiviación está más controlado, los residuos resultantes, conocidos como relaves, se almacenan detrás de grandes presas (embalses de relaves) que pueden fallar, y de hecho lo hacen, de forma catastrófica.

La eficiencia del cianuro hace que la minería sea más despilfarradora

Debido a que la lixiviación con cianuro es muy eficiente, permite una minería rentable de grados de mineral mucho más bajos.

La minería de minerales de menor grado requiere la extracción y el procesamiento de mucho más mineral para obtener la misma cantidad de oro. Debido en parte al cianuro, las minas modernas son

• mucho más grandes que antes de que se utilizara el cianuro;
• crean vastos pozos abiertos; y
• producen enormes cantidades de residuos.

Se generan más de 20 toneladas de residuos mineros para producir suficiente oro para un anillo típico.

¿Cuáles son los peligros del uso del cianuro?

El cianuro es altamente tóxico y puede provocar importantes impactos ambientales y riesgos para la salud pública si se libera en el medio ambiente. Los vertidos de cianuro han provocado importantes muertes de peces, han contaminado los suministros de agua potable y han dañado las tierras agrícolas. Por ejemplo:

• México, 2014: 500.000 galones de solución de cianuro se derramaron de un estanque de retención en la mina Proyecto Magistral, después de fuertes lluvias.
• Kirguistán, mina de oro Kumtor, 1998: Un camión que transportaba 2 toneladas de cianuro de sodio cayó al río Barskoon, lo que provocó que más de 2.000 personas buscaran atención médica.
• Rumania, Aural Gold, 2000: Una presa de residuos se rompió, derramando 3,5 millones de pies cúbicos de residuos contaminados con cianuro en los ríos Tisza y Danubio, matando a los peces y envenenando los suministros de agua hasta 250 millas río abajo en Hungría y Yugoslavia.
• Estados Unidos, Mina Zortman-Landusky, Montana, 1982: 52.000 galones de solución de cianuro envenenaron el acuífero que suministra agua potable a la ciudad de Zortman. El accidente se descubrió cuando un empleado de la mina notó el olor a cianuro en el agua del grifo de su casa.

Los derrames de cianuro pueden persistir en el medio ambiente

La industria afirma que el cianuro es relativamente seguro porque -aunque se derrame- se descompone rápidamente en las aguas superficiales.

Pero los compuestos en los que se descompone el cianuro pueden ser perjudiciales.

Los vertidos de cianuro en las aguas subterráneas pueden persistir durante largos períodos de tiempo y contaminar los acuíferos de agua potable. Las aguas subterráneas contaminadas con cianuro también pueden contaminar los arroyos vecinos conectados hidrológicamente.

Por ejemplo, en la mina Beal Mountain de Montana, que cerró en 1998, el cianuro se filtró en las aguas subterráneas que alimentan los arroyos de truchas vecinos, lo que provocó infracciones por cianuro en esos arroyos mucho tiempo después del cierre de la mina.