En 1903, Emmeline Pankhurst fundó la Unión Social y Política de Mujeres (WSPU) junto con sus tres hijas, Christabel, Sylvia y Adela, así como un grupo de mujeres británicas. La afiliación a la WSPU era abierta y sólo para mujeres.

En 1905, la WSPU convenció al diputado liberal Bamford Slack para que presentara un proyecto de ley de sufragio femenino. La WSPU cambió de rumbo tras el fracaso del proyecto de ley para concentrarse en atacar a cualquier partido que estuviera en el gobierno, negándose a apoyar cualquier legislación que no incluyera el derecho al voto de las mujeres. Ese mismo año, Christabel y Annie Kenney fueron detenidas por gritar consignas a favor del voto femenino en una reunión del Partido Liberal. En 1906, el WSPU organizó una serie de manifestaciones y ejerció presión sobre el Parlamento, lo que llevó a la detención y el encarcelamiento de un número creciente de miembros. Bajo el liderazgo de Christabel, el grupo comenzó a organizarse más exclusivamente entre las mujeres de clase media. El anuncio de Christabel de que las decisiones futuras serían tomadas por un comité que ella nombraría llevó a un grupo de miembros prominentes a separarse y formar la Liga de Mujeres por la Libertad.

En oposición a las continuas y repetidas detenciones de miembros de la WSPU, se introdujeron huelgas de hambre en las cárceles británicas. La policía aplicó una política de alimentación por la fuerza que hizo que las sufragistas se ganaran la simpatía del público. Más tarde, el gobierno aprobó la Ley del Gato y el Ratón, que permitía la liberación de las sufragistas que estaban al borde de la muerte debido a la desnutrición. Sin embargo, podrían ser encarcelados de nuevo una vez recuperados. En respuesta, la WSPU organizó un equipo de seguridad femenino conocido como Bodyguards, que estaban entrenadas en jiu-jitsu, cuya función era proteger a las sufragistas fugadas de nuevos encarcelamientos.

Las sufragistas tuvieron lo que consideraron su primer martirio en 1913, cuando Emily Davison murió a consecuencia de las heridas que sufrió al ser atropellada por un caballo cuando entraba en la pista durante el derby de Epsom con el objetivo de colgar un pañuelo en el cuello del caballo del rey Jorge V. Miles de sufragistas y sufragistas de diversas asociaciones militantes asistieron a su funeral.

La Primera Guerra Mundial crea una ruptura en el movimiento. Se formó un núcleo en torno a Emmeline y Christabel Pankhurst, que pidió la continuación de las hostilidades. Esta corriente participó en las campañas de reclutamiento en las que los sufragistas distribuyeron flores en las calles como símbolo de cobardía a los hombres que aún no estaban alistados. Sylvia Pankhurst se opondría a esta práctica y sería atacada públicamente en el periódico de la WSPU. El apoyo de Sylvia al Congreso Internacional de Mujeres por la Paz le hizo perder el apoyo de sus aliados, lo que contrasta fuertemente con la posición de su madre Emmeline y su hermana Christabel. Christabel, después de la Revolución Rusa, viajaría a Rusia para abogar contra la retirada de ese país de la guerra.

En 1917, la WSPU se disolvió con Christabel y Emmeline fundando el Partido de las Mujeres.