Whiteface está lleno de aventuras

«Una subida para recordar» sería un título más adecuado para esta aventura en la montaña olímpica. Como excursionista y raqueta de nieve nunca me he aventurado en el terreno del esquí alpino, sino más bien en la categoría de esquí de fondo, menos propensa a estrellarse, que me proporciona tramos de descenso más controlables. Cuando se trata de los toboganes de Whiteface, me veo visitándolos sólo a pie, así que ése es exactamente el plan que me propuse una nublada mañana de junio. Este artículo va dirigido a todos los que han pasado por allí y han mirado las cicatrices y, tal vez, han deseado visitar el tobogán a pie y no en esquí. A la luz de la popularidad de los toboganes y la emoción de cuando se abren durante la temporada de esquí, he aquí una mirada al desnudo sobre lo que se desliza.

Como he mencionado, las nubes estaban bajas -muy bajas- y no teníamos ninguna duda de que subiríamos directamente a ellas. Decidimos no descender por el tobogán ante el temor de que pudiera estar mojado y un descenso por un tobogán no es muy divertido, así que localizamos un segundo coche en el Centro de Investigación de Ciencias Atmosféricas de Wilmington, justo debajo del peaje de la montaña. Luego volvimos a la zona de esquí para abordar nuestra subida. Por supuesto, es junio y un fin de semana, pero es justo antes de que termine la escuela y los visitantes de todo el mundo pongan sus ojos en Lake Placid. La góndola no funcionaba este día, pero eso podría deberse a los fuertes vientos y a la nubosidad. No es raro que se cierre cuando las condiciones son malas.

Centro de Esquí de Cara Blanca

Nuestro primer pensamiento fue caminar por el Sendero de las Cataratas del Ciervo, pero habíamos estado allí tantas veces en el pasado que decidimos una aproximación más rápida y caminamos por las pistas de esquí tanto como pudimos. Recibimos algunas miradas extrañas de asombro cuando pasamos junto a grupos que rondaban la zona del albergue, quizá esperando a ver si la góndola iba a abrir pronto. Otros parecían estar planeando un día en las pistas con sus bicicletas de montaña, y algunos probablemente sólo estaban haciendo turismo.

La hierba marrón se balanceaba en lo alto de las laderas con una brisa fresca propia de un aire primaveral tardío mientras nos acercábamos directamente a los toboganes. La subida era empinada y constante, pero no nos sorprendió. Al fin y al cabo, se trata de una línea directa hacia la montaña en una pista de esquí; las curvas no existen aquí. Al acercarnos a la mitad de la estación habíamos hecho un amigo en un ciervo local, que curiosamente no se molestó por nuestro paso cercano. Seguro que también le parecimos raros.

Continuamos dirigiéndonos tan a la derecha como pudimos, finalmente nos cansamos de las pistas de esquí y sólo queríamos estar en el arroyo acercándonos a los toboganes. Sabíamos que en la base habría una pista de esquí para los que salen de ellas en invierno, pero nuestra impaciencia nos hizo desviarnos hacia el arroyo. Mientras descendíamos por la berma a través de los árboles, empezamos a dudar de nuestra elección, pero continuamos de todos modos; la persistencia prevaleció. El arroyo estaba plagado de abundantes rocas, algunas de las cuales bloqueaban toda la ruta y había que sortearlas volviendo a entrar en el bosque. Por fin vimos el tobogán en la distancia y nos animamos a ganar nuestro punto de ataque. Y entonces, ahí estaba – el sendero de salida a las pistas de esquí.

En el tobogán de esquí

Empezamos la subida real, que en el dominio de la escalada en roca no es muy empinada, pero las secciones eran lo suficientemente empinadas como para requerir el uso de las manos y nuestros zapatos de aproximación. Las botas de montaña normales probablemente habrían estado bien, pero nunca se sabe realmente. La última vez que usé botas de montaña fue en el tobogán Eagle de la Montaña Gigante, y allí no eran apropiadas. Una corriente constante de agua pasaba junto a nosotros por la roca abierta, lo que no era tan sorprendente teniendo en cuenta el nivel de saturación del suelo y las lluvias de un par de días antes. Seguimos avanzando, evitando la roca húmeda para mantener nuestros zapatos secos y con el mayor agarre posible. Fuimos serpenteando por el tobogán a medida que era necesario para reducir el grado de inclinación en el que nos encontrábamos, y en algunos casos no tuvimos más remedio.

No pasó mucho tiempo hasta que llegamos a una bifurcación en el tobogán, donde debíamos tomar una decisión. Era difícil saber desde este punto de vista cuál debíamos usar, y realmente no nos fijamos demasiado en ello antes de salir de la casa. Elegimos la derecha sin más razón que la de tener que tomar una decisión. Parecía lo que había que hacer en ese momento y terminó siendo no necesariamente la elección equivocada, sino una que elegiría nuestro destino a la cumbre.

Esta bifurcación rápidamente se convirtió en mucho menos de una diapositiva y se asemejó a la roca de losa abierta interrumpida por la vegetación. Una mezcla de matorrales seguía separando secciones de más acera de roca. Este segmento nos seguía empujando hacia la derecha, más lejos de la cumbre y más cerca del sendero a lo largo de la cresta. Realmente no queríamos ir allí, pero ¿qué puedes hacer cuando la elección se hace por ti? Supongo que podríamos haber empujado a través del denso krummholz para acercarnos a la cumbre, pero nuestros cuerpos golpeados por el bosque querían la ruta más fácil.

Al final el terreno se empinó hasta un ángulo casi vertical con matorrales impenetrables. Seguimos avanzando con todas nuestras fuerzas, atravesando pequeños agujeros en la maleza, con las perneras de los pantalones enredadas y desgarradas por las ramas reforzadas por el clima. Lo combatimos utilizando como pudimos las desviaciones imprevistas, y nos ayudamos mutuamente a subir los altos escalones y las repisas de roca mientras nos acercábamos poco a poco al sendero. De repente, las nubes se separaron y los edificios aparecieron en lo alto. ¿Era una señal, un regalo de lo alto felicitándonos por nuestro apreciado esfuerzo? O, ¿habíamos tardado tanto en avanzar que el tiempo se había despejado? Creo que tal vez una combinación de ambas cosas, pero más de lo segundo estoy seguro.

Avanzando hacia la cumbre de Whiteface

Por fin conseguimos encontrar un camino de menor resistencia, pero sólo después de tener que descender unos cien pies para conseguirlo. Entonces nos colamos por una estrecha abertura entre un peñasco y una pared de roca situada tras una delgada veta en los árboles. Encima de las rocas había una de las vistas más singulares del tobogán, del centro de esquí y de la cima que jamás habíamos encontrado.

Entonces, con un resoplido y un grito nos levantamos victoriosos, y un poco crudos, hacia el sendero de la cresta. Salimos como si hubiéramos sido liberados del tiempo frente a una pareja de veinteañeros que bajaban la montaña. Con asombro y admiración, nos rodearon con la mandíbula ligeramente levantada mientras nos preguntaban: «¿De dónde venís?». Intentamos explicarles nuestra aventura, pero creo que simplemente nos consideraron un poco extraños en nuestras actividades. No estaba lejos de la cima, tal vez 10 minutos. Podría haber sido menos, pero nos pareció una eternidad. En la cima, ahora abierta y soleada, una docena de visitantes no podían creer que hubiéramos subido a la cumbre. Algunos sinceramente no creían que hubiera un sendero y otros simplemente pensaban que la valentía que se necesitaba para hacer tal cosa era, bueno, confusa – ¡si sólo supieran la mitad!

Ahora pasaríamos un rato y luego comenzaríamos nuestro descenso por el sendero de la cresta y seguiríamos el sendero de Wilmington de vuelta a nuestro coche. Incluso con las rodillas como la gelatina pusimos un pie delante de otro y descendimos las laderas con la conversación de una subida que bien valía el esfuerzo añadido. Es increíble cómo una experiencia dura en la naturaleza, aunque en el momento parece implacable y ridícula, se convierte más tarde en uno de los momentos más memorables de tu vida. Hay cosas que no se explican y quizá sea mejor así.