Muerte en el Haymarket: Una historia de Chicago, el primer movimiento obrero y el atentado que dividió a la América de la Edad Dorada

Por James Green

Pantheon, 383 páginas, 26,95 $

El 4 de mayo de 1886, alguien lanzó una bomba casera contra un pelotón de policía que pretendía disolver una protesta pacífica de huelguistas en la plaza Haymarket de Chicago, en el Near West Side. Desde ese día, la palabra «Haymarket» ha sido un símbolo perdurable del intenso y violento conflicto social que entonces se apoderó de la nación.

Para los defensores de la ley y el orden social, la bomba que mató a siete agentes representaba el caos desatado por radicales inmigrantes decididos a derrocar el gobierno democrático y el sistema económico capitalista de Estados Unidos. Para los huelguistas y los radicales, el comportamiento de la policía personificaba la brutal represión que hacía imposible un cambio pacífico y desesperadamente necesario.

«Ningún acontecimiento desde la Guerra de Secesión había producido una excitación tan profunda como la violencia de Haymarket», concluye James Green, profesor de historia del trabajo en la Universidad de Massachusetts en Boston, en su nuevo libro, «Death in the Haymarket»

Haymarket fue un momento decisivo en la historia de Estados Unidos que reveló con crudeza las líneas divisorias de clase y etnia. El atentado dio paso a un período de intensa represión política que «creó una atmósfera de miedo y odio que prevaleció durante décadas», hizo retroceder al movimiento sindical más fuerte del país y paralizó permanentemente la política anarquista. En este libro definitivo sobre el tema, Green disecciona el caso Haymarket y explora las ansias de clase y las comunidades de inmigrantes de Chicago, así como los abusos policiales y judiciales que pusieron límites concretos a la libertad de expresión y de asociación.

La explosión de Haymarket conmocionó pero no sorprendió a las élites de Chicago, que durante décadas habían estado al borde de lo que un ministro denominó «fuegos volcánicos de profundo descontento» que ardían en los barrios marginales urbanos. El devastador incendio de Chicago de 1871 había suscitado el espectro de los incendios provocados como arma de las clases peligrosas, de aquellos «que se negaban a vivir según los valores yanquis y la ética protestante que propugnaban los líderes de la ciudad», un escenario de pesadilla que los políticos y la prensa hicieron todo lo posible por conjurar en numerosas ocasiones. Luego estaban las interminables huelgas que se extendían por las congestionadas calles de la ciudad. La organización de los trabajadores en los talleres y sus ocasionales incursiones en la política amenazaban con socavar la autoridad empresarial y la santidad del mercado, al igual que sus demandas de empleo municipal durante las depresiones económicas.

El preludio inmediato de Haymarket fue la agitación laboral de 1886. «Nunca había ocurrido nada parecido en Estados Unidos, ni en Europa», observa Green. Y «Chicago fue su epicentro». Esa primavera, entre 40.000 y 60.000 trabajadores de Chicago se declararon en huelga para conseguir nuevos derechos, mayores salarios, menos horas y un mínimo de dignidad. Lo que el editor del Chicago Tribune, Joseph Medill, dijo de las protestas laborales apenas unos años antes -que eran «una especie de guerra civil» que amenazaba con «desgarrar el tejido social»- parecía más cierto que nunca.

En el centro de la absorbente historia de Green se encuentra un grupo de decididos socialistas y anarquistas (las designaciones específicas son engañosas, sugiere Green, ya que sus radicales llevaban sus etiquetas de forma imprecisa y se suscribían selectivamente a doctrinas políticas concretas) que eran bien conocidos por los trabajadores inmigrantes y la élite dirigente de Chicago. Con la excepción del tipógrafo Albert Parsons -un antiguo confederado convertido en republicano radical y en organizador laboral y anarquista- y su esposa Lucy -muy probablemente una antigua esclava-, el grupo principal estaba formado por inmigrantes alemanes desilusionados con Estados Unidos. Eran un grupo muy ocupado, que pronunciaba un número incalculable de discursos, difundía grandes cantidades de literatura anarquista, contribuía a la formación de numerosos sindicatos y participaba en una floreciente y polifacética subcultura obrera inmigrante y radical.

¿Qué impulsó a Parsons, a su compañero anarquista August Spies y a innumerables otros a seguir el «camino revolucionario» que tantos otros rechazaban? El telón de fondo fue la pobreza y la explotación que presenciaban a diario. El fraude en las urnas, que negaba a los radicales la representación, deslegitimaba la vía electoral para la reforma, mientras que la brutalidad de la policía, la milicia y los guardias privados de Pinkerton, que reprimían las huelgas por quejas legítimas, demostraba los límites de la protesta pacífica. La explotación capitalista del trabajo continuaría, declaraba el manifiesto de la International Working People’s Association (Asociación Internacional de Trabajadores), redactado en 1883 por Parsons y Spies, entre otros, «hasta que `la miseria de los trabajadores asalariados sea llevada al extremo’. «Todos los intentos anteriores de «reformar este monstruoso sistema por medios pacíficos. . han sido inútiles, y todos los esfuerzos futuros deben ser necesariamente así», insistieron.

La violencia de la policía y los guardias privados era una realidad omnipresente en los conflictos laborales de finales del siglo XIX. El gobernador de Illinois, John Altgeld, recordó más tarde que la policía a menudo se ponía del lado de los empleadores en contra de los huelguistas y, «sin ninguna autoridad legal, invadía y disolvía reuniones pacíficas». » A diferencia de muchos radicales obreros, los anarquistas de Chicago se obsesionaron con la noción de violencia, abrazando abiertamente la dinamita como «el gran ecualizador en la guerra de clases». Aunque algunos, como el acusado de Haymarket, Louis Lingg, preparaban realmente bombas, la mayoría no tenía nada que ver con los explosivos, salvo entretejerlos en su retórica para conseguir un efecto. «A pesar de toda la charla sobre el lanzamiento de bombas por parte de los revolucionarios en Chicago», nos recuerda Green, «nadie había sufrido ningún ataque anarquista», al menos antes de Haymarket. Las palabras de los anarquistas, no sus actos, eran incendiarias.

Eso fue suficiente para condenarlos, tanto en el tribunal de la gentil opinión pública -los editorialistas denunciaron histéricamente a los ocho anarquistas acusados de asesinato como «hienas ingratas», «alimañas incendiarias» y «lobos eslavos»- como ante el poder judicial real. En poco tiempo, cinco acusados fueron condenados a muerte (uno se suicidó en la cárcel), y tres recibieron largas penas de prisión. El juicio, según sus críticos, fue una farsa: ninguna prueba vinculaba a los acusados con la bomba que mató a los policías; los testigos de la acusación cometieron perjurio al por mayor; y el jurado estaba visiblemente prejuiciado. En 1893, Altgeld confirmó las acusaciones de los críticos cuando indultó a los tres prisioneros supervivientes basándose en que las condenas eran el producto de un «jurado repleto», un juez parcial y pruebas que eran «pura fabricación». «

La contribución de Green radica en su meticulosa reconstrucción de la tragedia de Haymarket, en su minucioso examen de sus raíces y consecuencias, y en sus reflexivos tratamientos de los radicales en el centro de la tormenta. Al igual que muchos historiadores del trabajo, sigue siendo más atento y comprensivo con sus personajes de la clase obrera que con aquellos que los emplearon.