Una pequeña historia del icono inalámbrico
Las ondas electromagnéticas son un fenómeno físico que resulta de la interacción de campos eléctricos y magnéticos. Existen en todas partes, no sólo en forma de ondas de radio, que sirven de medio para las comunicaciones inalámbricas, sino también como microondas, infrarrojos, luz, radiación ultravioleta, rayos X y rayos Gamma. Dado que ningún órgano humano es capaz de percibir las ondas electromagnéticas directamente, es necesario convertirlas o traducirlas a alguna otra forma si queremos saber algo de ellas. Utilizar incluso una pequeña zona del espectro electromagnético para transmitir información requiere otras operaciones técnicas, como la modulación y la demodulación. Estas operaciones funcionan en una porción del espectro electromagnético con frecuencias de aproximadamente 3 Hz a 3.000 GHz, comúnmente conocido como «el espectro radioeléctrico».
Mientras que el popular icono de la red inalámbrica representa sólo una estación, las redes inalámbricas suelen estar formadas por múltiples estaciones que pueden conectarse entre sí de muchas maneras diferentes. Mientras que la estructura de una red cableada corresponde a la forma del cable utilizado para crear conexiones de red, las conexiones en una red inalámbrica siempre tienen que ser creadas, no «desde el éter» sino desde la realidad física de las ondas electromagnéticas que impregnan la tierra.
La forma estilizada de conexión utilizada en el popular icono inalámbrico es sólo la punta del iceberg cuando se trata de las opciones para configurar las redes inalámbricas.
Indicadores de intensidad de la señal
Además de sus significados simbólicos, el popular icono inalámbrico también cumple una función real. En las interfaces digitales, el icono proporciona información sobre la calidad de una conexión de red en forma de escala. El icono heredó esta función de una familia relacionada de iconos que sirven como indicadores de la intensidad de la señal, conocidos comúnmente como «barras de señal».’
Figura 4: Las barras de señal digitales son una visualización aproximada de la calidad de las conexiones de red. Para ver un valor más exacto de la intensidad de la señal, puedes poner el teléfono en modo de prueba de campo. (En el iPhone, marque *3001#12345#* y los números sustituirán a las barras de señal. Para finalizar el modo de prueba, pulsa el botón de inicio). Cuanto más bajo sea el número, mejor será la recepción, ya que el valor es un número negativo.
En esta forma exacta, el popular icono de conexión inalámbrica es todavía relativamente nuevo. Es de suponer que apareció por primera vez entre 2001 y 2002 (poco después del desarrollo de los primeros protocolos Wi-Fi), apareciendo en las interfaces de los sistemas operativos Windows XP y Mac OS X. Sin embargo, las barras de señal ya se habían introducido con la primera generación de teléfonos móviles de producción masiva en la década de 1980, y se pueden encontrar indicadores de señal similares en los receptores de radio desde la década de 1930. A pesar de las diferencias significativas entre estas diferentes generaciones de tecnología inalámbrica, las barras de señal se han mantenido como un signo relativamente estable.
Las barras de señal muestran la fuerza de una señal recibida – y en la terminología técnica, el icono se conoce como ‘Indicador de fuerza de la señal recibida’ (RSSI). La unidad de medida del RSSI es el decibelio, una medida logarítmica de la potencia de la señal. Este valor varía mucho según la presencia de otras señales, reflexiones y otras perturbaciones, pero se redondea mediante algunas operaciones matemáticas y se asigna a una escala. Sorprendentemente, aún no existe una norma para las barras de señal: aunque un mayor número de barras suele corresponder a una mejor recepción, el significado exacto de 1 barra, 2 barras, etc. es siempre una cuestión de interpretación. A pesar de esta variabilidad, la escala casi siempre utiliza 5 barras, una práctica que se remonta a una antigua generación de interfaces en dispositivos inalámbricos.
En las radios y televisores electrónicos, la intensidad de la señal se muestra a menudo en forma de un patrón brillante. Para crear esta visualización, la tensión del receptor debe transformarse directamente en un indicador visual. El más conocido de estos indicadores es probablemente el ‘ojo de gato’. Otro indicador común es el ‘S Meter’ (medidor de intensidad de señal), que se encuentra especialmente en los dispositivos de radioaficionados. Los números utilizados en un medidor S se derivan del sistema RST para radioaficionados, que -al igual que el código SINPO para la radio de onda corta o el código Q para la telegrafía inalámbrica- ofrecen una norma para evaluar la calidad de la señal.
Figura 5: Formas del «ojo de gato», un tubo de vacío que sirve como indicador de la intensidad relativa de la señal (arriba); y el «S Meter» o «medidor de intensidad de la señal», una forma de microamperímetro (abajo).
Antes del desarrollo de dispositivos inalámbricos con indicadores integrados, estos sistemas de normas ayudaban a evaluar la calidad de una señal sobre la base de informes subjetivos. Los operadores inalámbricos podían preguntarse unos a otros sobre la sonoridad de una señal, por un lado, y su claridad, por otro – de ahí la expresión «(te leo) alto y claro». Estos informes de sonoridad y claridad se daban según una escala de 1 (muy mala) a 5 (muy buena) – de ahí, la representación convencional de 5 barras de señal en las interfaces inalámbricas.
El Mundo Inalámbrico
El logotipo del Palacio de Bellas Artes combina el popular icono inalámbrico con decoraciones art nouveau para crear un nuevo tipo de globo terráqueo. De este modo, el logotipo actualiza el «georama» de Charles-Antoine Delanglard para un mundo inalámbrico. En el centro del globo, tres líneas curvas se asientan sobre un pequeño punto, casi como si se enviara un mensaje inalámbrico por todo el mundo.
Sin embargo, cada vez que vemos el popular icono de la tecnología inalámbrica, nuestros pensamientos no deberían ir inmediatamente a cuestiones de áreas de cobertura inalámbrica en el sentido de la radiodifusión. Podríamos pensar en las nuevas posibilidades de crear una audiencia y una esfera pública inherentes a la configuración de las redes inalámbricas locales: pensar no sólo en las distancias infinitas, sino también en la cercanía, en la proximidad, en la inmediatez de las ondas electromagnéticas que sirven de medio para nuestras transmisiones inalámbricas.
Erik Born es candidato al doctorado en la Universidad de California, Berkeley, donde está escribiendo su disertación sobre la historia previa y temprana de la radio y la televisión. Actualmente es becario Fulbright-IFK en el Internationales Forschungszentrum Kulturwissenschaften de Viena.