Billy Crystal se escandalizó cuando Meg Ryan fingió de forma tan eficaz -y divertida- un orgasmo en un restaurante durante la película de 1989 Cuando Harry conoció a Sally, pero las encuestas sugieren que sólo un tercio de las mujeres se excitan plenamente con regularidad durante el coito. Y aunque a menudo se citan como razones el bajo rendimiento de la pareja, los problemas psicológicos o las carencias fisiológicas, dos biólogos evolutivos ofrecen ahora una nueva y provocativa explicación. En un artículo publicado hoy, sostienen que el orgasmo femenino es un remanente evolutivo de un antiguo sistema, observado en algunos otros mamíferos, en el que el coito estimulaba importantes oleadas hormonales que impulsaban la ovulación.

Los humanos y otros primates no necesitan el coito para desencadenar la ovulación -evolucionaron hasta un punto en el que ésta se produce por sí sola-, pero los cambios hormonales que acompañan al coito persisten y alimentan los orgasmos que hacen que el sexo sea más placentero, según la hipótesis de los biólogos. Y debido a que esos aumentos hormonales ya no confieren una ventaja biológica, los orgasmos durante el coito pueden perderse en algunas mujeres. Esta explicación «quita mucho estigma» a las relaciones sexuales poco placenteras, dice una de las autoras, Mihaela Pavlićev, del Hospital Infantil de Cincinnati, en Ohio.

El nuevo trabajo aborda lo que David Puts, antropólogo biológico de la Universidad Estatal de Pensilvania, en University Park, llama «una de las cuestiones más polémicas en el estudio de la evolución de la sexualidad humana: si el orgasmo femenino tiene una función evolutiva.» Hay más de una docena de teorías sobre la evolución de los orgasmos, la mayoría propuestas hace décadas o más. Entre ellas están los argumentos de que las mujeres tienen orgasmos porque su maquinaria reproductiva tiene el mismo origen que la de los hombres, que necesitan tener orgasmos para eyacular esperma. Otros piensan que los orgasmos son una novedad evolutiva que persiste porque ayuda a fomentar la fidelidad de la pareja. Algunos han propuesto que los orgasmos femeninos inducen cambios fisiológicos que aumentan las posibilidades de concepción, pero no hay pruebas sólidas de que las mujeres que tienen más tengan una mayor fecundidad.

El orgasmo en sí puede no tener ninguna función evolutiva, pero se deriva de una parte clave del ciclo reproductivo, proponen hoy Pavlićev y su colega en el Journal of Experimental Zoology Part B: Molecular and Developmental Evolution. Pavlićev no empezó estudiando los orgasmos. Para entender mejor la evolución de la reproducción, estuvo recopilando datos sobre el ciclo ovárico en diferentes especies de mamíferos. Durante este ciclo, las células destinadas a convertirse en óvulos maduran, escapan del ovario y recorren el tracto reproductivo. Descubrió que en algunas especies, los factores ambientales controlan la maduración de los óvulos y la posterior ovulación; en otras, como las conejas, las relaciones sexuales con un macho o incluso su mera presencia provocan la liberación del óvulo. En cualquiera de los casos, se desencadenan una serie de cambios en los que intervienen las hormonas oxitocina y prolactina que hacen que el óvulo madure y migre. En los seres humanos y otros primates, el ciclo ovulatorio se ha convertido en algo espontáneo, generalmente con un calendario establecido que no requiere ni un desencadenante ambiental ni un macho. Pavlićev se dio cuenta entonces de que las mujeres siguen sufriendo los mismos cambios hormonales que las especies con ovulación inducida, pero durante el orgasmo.

Para ver si la ovulación inducida era el antecedente evolutivo de los orgasmos -de forma similar a como las aletas eran ancestrales a las extremidades-, ella y Günter Wagner, biólogo evolutivo de la Universidad de Yale, necesitaban ver primero si la ovulación inducida era anterior a la ovulación espontánea en la historia evolutiva. Su búsqueda bibliográfica demostró que la ovulación inducida por el medio ambiente y el macho se encuentra en mamíferos que evolucionaron anteriormente y que la ovulación espontánea aparece en especies posteriores, incluida la nuestra. También observaron otro cambio. En los primeros mamíferos, el clítoris, que suele ser la clave del orgasmo femenino, suele formar parte de la vagina, lo que garantiza que el coito estimula este órgano y pone en marcha la ovulación. Pero en las especies que surgieron posteriormente, sobre todo en los primates, el clítoris se ha alejado cada vez más de la vagina, incluso fuera del alcance de un pene insertado. «El cambio de posición del clítoris está relacionado con la pérdida de la ovulación inducida por el coito», dice Martin Cohn, biólogo evolutivo del desarrollo de la Universidad de Florida en Gainesville. «Su hipótesis desplaza el foco de la cuestión de la investigación desde el origen evolutivo del orgasmo como una novedad evolutiva, que durante mucho tiempo se ha presumido pero no se ha demostrado, a la modificación evolutiva de un carácter ancestral.»

La teoría de Pavlićev y Wagner ayuda a explicar por qué los orgasmos femeninos durante el coito son relativamente raros. «Es novedoso utilizar un enfoque innovador y darwiniano para entender uno de los misterios de la sexualidad humana: por qué el orgasmo masculino está justificado, es fácil de alcanzar y está estrictamente relacionado con la reproducción, y su homólogo femenino no», afirma Emmanuele Jannini, endocrinólogo de la Universidad de Roma Tor Vergata. La no necesidad de orgasmos para la reproducción también puede explicar por qué los tractos reproductivos de las mujeres varían mucho más que los de los hombres: hay menos restricciones, añade.

Jannini y otros señalan, sin embargo, que esta teoría necesita más confirmación. Hasta ahora, sólo se ocupa de los paralelismos entre las oleadas hormonales en las mujeres durante la ovulación y el orgasmo inducidos por los hombres, pero no ha buscado si también hay paralelismos en los componentes neurológicos de estas actividades, dice Elisabeth Lloyd, filósofa de la ciencia en la Universidad de Indiana, Bloomington, que no participó en este trabajo. Y como es tan difícil evaluar si otros mamíferos sienten el placer asociado a los orgasmos, el trabajo sólo puede abordar la evolución de algunos de los componentes del orgasmo femenino, señala Puts.

Otros criticaron con más fuerza la nueva explicación. Dos neuroendocrinólogos del comportamiento, Michael Baum, de la Universidad de Boston, y Kim Wallen, de la Universidad de Emory, en Atlanta, dicen a Science que Pavlićev y Wagner malinterpretan algunos resultados publicados anteriormente y no tienen los detalles sobre los cambios hormonales durante la ovulación y el orgasmo correctos. «Su hipótesis sigue siendo una buena hipótesis», dice Wallen. «Pero no me convencen mucho los datos que presentan».

Lloyd dice que el trabajo pone de manifiesto lo mucho que necesitamos aprender sobre la sexualidad femenina en otros organismos. Wagner y Pavlićev reconocen que se necesitan más datos para afianzar su teoría, aunque por ahora no tienen planes de seguirla ellos mismos. Cohn predice que otros recogerán el testigo. «Pavlićev y Wagner han adoptado un enfoque fascinante, creativo y reflexivo sobre un problema que ha sido investigado por muchos pero resuelto por pocos», afirma. «Sospecho que muchos investigadores se verán estimulados a seguir probando las hipótesis planteadas en este trabajo».