Cuando trabajaba en una tienda de Headingley, un hombre entraba todos los días y compraba dos latas de Guinness y media botella de ron Captain Morgan. Luego se sentaba en un banco de enfrente y bebía. El Capitán Morgan, como le llamábamos, era lo que se conoce eufemísticamente como un «bebedor callejero». Siempre era infaliblemente educado y, a pesar de la cantidad que bebía, nunca parecía borracho. De hecho, cuando sus compañeros montaban una escena, miraba con recelo su comportamiento. Era uno de los clientes favoritos, sobre todo por las extravagantes historias que contaba sobre su estancia en la prisión naval. Con su piel curtida, su dentadura desordenada y su afición por el ron, no era difícil imaginarlo en la Royal Navy, aunque en la marina de Nelson y no en el servicio moderno.

El ron es sinónimo de la Royal Navy. Los marineros recibieron una ración diaria de ron desde 1655 hasta que la ración fue abolida, tan recientemente como en 1970. Originalmente se daba a los marineros puro cuando se acababa la cerveza (el agua no era segura para beber porque se ponía rancia muy rápidamente en el mar y a menudo se tomaba de ríos contaminados, como el Támesis). En 1740, el almirante Edward Vernon introdujo una mezcla de una parte de ron por cuatro de agua, aromatizada con zumo de limón y azúcar moreno. El limón habría aportado la tan necesaria vitamina C para evitar el escorbuto. Se le conocía como Old Grog por la capa que llevaba, hecha de la tela impermeable grogram, de ahí que esta creación proto-mojito se conociera como grog.

El grog fue diseñado para combatir la embriaguez, pero muchos marineros simplemente ahorraban sus tots y se iban de juerga. Un marinero, George King del Melpomene, escribió sobre una juerga de 1809: «A la mañana siguiente estaba completamente estúpido con el grog». Todavía utilizamos la palabra «groggy» para referirnos a un estado de desconcierto.

La palabra ron es una contracción de «rumbullion», que significa pelea o disturbio. Otra palabra que lo designaba era «kill-devil». El ron es el subproducto de las plantaciones de caña de azúcar, que se trabajaba con mano de obra esclava, por lo que su mala reputación es totalmente apropiada. Los primeros rones debían ser ásperos, pero a partir del siglo XVIII se volvieron más refinados.

He estado bebiendo recientemente el ron Pusser’s, que es una lujosa mezcla de rones de todo el Caribe. Al parecer, es una copia exacta del ron elaborado según las especificaciones del Almirantazgo, aunque no puedo creer que todos los marineros recibieran un ron tan bueno. Había imaginado que la mayoría bebía algo más parecido al Capitán Morgan.

Un día, uno de los bebedores callejeros de Headingley entró en la tienda y nos dijo que Rodney había muerto. Era la primera vez que oíamos su verdadero nombre. Siguieron bebiendo en el banco de fuera de la tienda, pero parecían un poco perdidos sin su líder. En la tienda brindamos por su memoria con un ron.

Henry Jeffreys es un escritor de bebidas afincado en Londres. Su primer libro, Empire of Booze, será publicado por Unbound en 2016. Twitter: @henrygjeffreys

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