Cuando el empresario de Kasota Tony Borglum anunció sus planes de abrir un negocio que ofreciera a los clientes la posibilidad de conducir tanques reales, la gente le dijo que estaba loco.

«Todo el mundo tenía el pensamiento de que era una idea estúpida y que nadie iba a querer hacerla nunca, así que vete a la mierda», dijo.

Pero desde que abrió sus puertas en 2010, Borlgum ha recibido a miles de clientes de todo el mundo, además de aparecer en todo tipo de medios, desde Forbes hasta el programa de Larry the Cable Guy «Only in America».»

«Definitivamente hay demanda», dijo. «Básicamente, lo que hemos aprendido es que, si haces algo que es súper malo, que todo el mundo dice que es imposible, si puedes llevarlo a cabo, la gente viajará por todo el mundo para verte».

Motores y máquinas

Creciendo en Waseca, Borglum siempre se sintió atraído por los motores y las máquinas. Participaba en deportes de motor y en carreras de camiones, y también disfrutaba construyendo sus propios vehículos: primero un tractor de jardín, luego un camión y después un coche de carreras.

Cuando creció, su interés se centró en los camiones del ejército, y compró uno en cuanto pudo encontrarlo. Pero su búsqueda de un buen camión del ejército también le abrió los ojos a otra intrigante posibilidad: el coche blindado Ferret, un vehículo de combate británico construido para misiones de reconocimiento. El precio era elevado -unos 25.000 dólares-, pero Borglum no se dejó disuadir; en su lugar, ideó una forma de viajar a Inglaterra y comprar un Ferret allí, donde el precio sería mucho más barato que compensaría el precio del billete de avión en el extranjero.

No puedo decir cuánta gente entra por mi puerta y dice: ‘Quiero conducir un tanque y volar cosas’

Así que, en 2006, él y su padre hicieron las maletas y se dirigieron a Inglaterra, donde empezaron a buscar la mejor oferta en todo el país.

«Pensaron que estábamos locos», dijo Borglum. «Aquí, no pensamos nada en conducir hasta Minneapolis dos veces en una semana. Esto era inaudito para los británicos. Muy pronto, todo el mundo en Inglaterra, en el mundo militar, había oído hablar de estos dos estadounidenses locos que conducían por todo el país en busca de hurones».

De los transportes a los tanques

En el camino, tropezaron con un lugar que ofrecía a los clientes la oportunidad de conducir un tanque FV 433 Abbot, y sus planes cambiaron de nuevo. Cuando volvieron a casa, no solo eran los nuevos y orgullosos propietarios de un Ferret; también poseían tres FV 433.

Borglum planeó originalmente abrir un negocio que ofreciera paseos en Waseca, pero hubo dificultades para obtener toda la documentación adecuada, así que se trasladó a Kasota en su lugar. Abrió en 2010, y el negocio no ha dejado de crecer desde entonces. El año pasado lo visitaron más de 1.650 personas. Borglum y otro empleado a tiempo completo se encargan de todos esos clientes, aunque a veces tienen ayuda a tiempo parcial.

Borglum tiene una flota de casi una docena de vehículos. Muchos de ellos proceden de Gran Bretaña, ya que el país ha estado excediendo sus tanques durante décadas (aunque recientemente puso fin a esta práctica). Además de sus Abbots, tiene un Chieftain Mark 11 británico, uno de los cinco únicos modelos excedentarios del mundo (y el protagonista de la película Reign of Fire de 2002), y un T55 ruso. La estrella de su flota es el Sherman E8, que se utilizó en la Segunda Guerra Mundial.

Según él, el Abbot es uno de los vehículos más fáciles de conducir de su arsenal, mientras que el FV 432 es el más confuso y el T55 es el que más trabajo da, ya que tiene transmisión y frenos manuales. Sin embargo, independientemente de lo que conduzcan los invitados, suele dar mucho más trabajo del que imaginaban.

Amplia variedad

«No puedo decirte cuánta gente entra por mi puerta y dice: ‘Quiero conducir un tanque y volar cosas'», dijo. «Pero yo les digo: ‘Se supone que no puedes conducir tu coche y enviar mensajes de texto. ¿Qué te hace pensar que puedes coger un vehículo de 8 millones de dólares y conducirlo a 45 mph, apuntar con un cañón de 120 mm a tu lado y aun así no chocar con las cosas?'»

Borglum ofrece varios paquetes para los clientes. El paquete «Teniente General de 3 Estrellas» es el más barato, a partir de 299 dólares, y permite a los invitados conducir el FV433 Abbot SPG, que técnicamente no es un tanque sino un vehículo blindado. Otros paquetes incluyen, «El conductor de Sherman», a partir de $1999 y añade el FV 432 APC y el Sherman E8 para los invitados. Si quieres aún más emociones, puedes añadir la oportunidad de aplastar un coche o incluso una casa móvil.

Piensan que va a ser salvaje y loco, pero es seguro. Sólo hay que seguir las instrucciones y mantener el arma apuntando a donde se supone que debe estar

Los paquetes pueden sonar caros, pero también es caro hacer funcionar los tanques. Según Borglum, la mayoría de sus tanques sólo pueden funcionar unas cuatro horas seguidas. El funcionamiento del Chieftain cuesta 1.000 dólares por hora, y los Abbots consumen cuatro galones de combustible por kilómetro. También es difícil y caro encontrar piezas de repuesto, ya que normalmente tiene que recurrir a coleccionistas que no quieren desprenderse de sus tesoros.

Borglum dijo que su negocio es especialmente popular entre las despedidas de soltero y las salidas corporativas.
«No hay experiencia de creación de equipos más extrema que el equipo militar, y los tanques son uno de los principales», explicó. «El mero hecho de estar juntos en un lugar desconocido es una experiencia de formación de equipos. No me importa quién seas; puedes trabajar con alguien durante 10 años y, de repente, cuando te encuentras en una situación desesperada con él, llegas a conocerte muy bien rápidamente.»

Los clientes también tienen la oportunidad de disparar una variedad de armas como parte de sus paquetes, incluyendo subametralladoras, rifles de asalto, ametralladoras y rifles antimaterial -incluyendo la ametralladora Browning M1919 de la Segunda Guerra Mundial.

¡Sólo hay que seguir las indicaciones!

«Es algo diferente que pone a la gente en un lugar donde nunca ha estado», dijo. «Creen que va a ser salvaje y loco, pero es seguro. Sólo hay que seguir las instrucciones y mantener el arma apuntando a donde se supone que debe estar».

De hecho, Borglum dijo que seguir las instrucciones es la clave en cada parte de la experiencia.
«El disparo es fácil, y la conducción es fácil», explicó. «El conductor más peligroso que he tenido fue alguien que no prestaba atención. Me dijo: ‘No puedo aprender nada de un niño tonto como tú. Llevo conduciendo tractores más tiempo que tú». Lo pusimos en el vehículo, y se aceleró, y fue en línea recta y golpeó el primer árbol.

La gente viene con esta expectativa, ‘No sé si puedo conducir un tanque.’ Sólo cállate y escucha, y estarás bien».

Este artículo apareció por primera vez en la revista Southern Minn Scene.

Enlaces adicionales

• Conduce un tanque en MankatoLIFE