Un nuevo estudio dice que cualquier cantidad de bebida es mala para usted. Esto es lo que dicen los expertos
Un nuevo estudio concluye que no existe una cantidad de consumo de alcohol que sea segura para la salud en general, un hallazgo que probablemente sorprenda a los bebedores moderados y que ha dejado a algunos expertos poco convencidos.
Durante años, los responsables de la salud pública han dicho que, aunque nadie debería empezar a beber en busca de una mejor salud, el consumo moderado de alcohol (definido como hasta una bebida al día para las mujeres y hasta dos al día para los hombres) probablemente no perjudicará a nadie que ya beba, e incluso puede conferir algunos beneficios. Esta norma está incluida en las Guías Alimentarias para los Estadounidenses y cuenta con el apoyo de organizaciones como la Asociación Americana del Corazón y la Sociedad Americana del Cáncer.
Pero el nuevo artículo, publicado el jueves en The Lancet, pone en tela de juicio esa conclusión que se mantiene desde hace tiempo.
«Se están acumulando pruebas de que ninguna cantidad de bebida es segura», dice la coautora del estudio, Emmanuela Gakidou, profesora de salud global y ciencias métricas de la salud en la Universidad de Washington. «No creo que nos arriesguemos a decir algo que los datos no apoyen».
La nueva investigación se basó en una revisión de casi 700 estudios existentes sobre la prevalencia del consumo de alcohol a nivel mundial y casi 600 estudios sobre el alcohol y la salud, y descubrió que el alcohol fue el séptimo factor de riesgo de muerte prematura en 2016, contribuyendo a 2,8 millones de muertes en todo el mundo. Esa cifra equivale al 2,2% de todas las muertes de mujeres y al 6,8% de todas las muertes de hombres ese año, según el estudio.
Es probable que los riesgos para la salud solo aumenten cuanto más se beba, según el estudio. En comparación con los no bebedores, las personas que tomaban una bebida alcohólica al día tenían un 0,5% más de riesgo de desarrollar uno de los 23 problemas de salud relacionados con el alcohol, incluidos el cáncer, las lesiones en carretera y la tuberculosis, en un año determinado, dice el estudio. A ese nivel, el aumento absoluto es pequeño, ya que sólo equivale a cuatro muertes adicionales por cada 100.000 personas al año, según el estudio. Pero los que tomaban dos copas al día tenían un riesgo un 7% mayor que los no bebedores. Con cinco bebidas al día, el riesgo era un 37% mayor, según el estudio.
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El trabajo de Gakidou mostró algunos beneficios cardiovasculares modestos asociados con el consumo moderado de alcohol, en particular entre las mujeres, pero dice que ese efecto se ve eclipsado por las numerosas formas en que el alcohol puede amenazar la salud. Cuando se tienen en cuenta riesgos como el cáncer de mama y las lesiones por accidentes de tráfico, dice, «el efecto protector desaparece, incluso en dosis bajas».
Otros expertos han llegado recientemente a conclusiones similares. En mayo, por ejemplo, el Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer publicó un informe en el que afirmaba que, al menos en lo que respecta a la prevención del cáncer, «es mejor no beber alcohol». El gobierno del Reino Unido hizo una recomendación similar en 2016.
Mientras tanto, algunos estudios han cuestionado la antigua idea de que el consumo moderado de alcohol es bueno para la salud del corazón. Esto se debe, en parte, a que algunos estudios antiguos no tuvieron en cuenta el hecho de que muchas personas que no beben se abstienen porque tuvieron problemas de adicción en el pasado o tienen otros problemas de salud que les obligan a mantenerse alejados del alcohol. Incluir a estas personas en la población general que no bebe puede haber sesgado los resultados de la investigación y hacer que los abstemios en su conjunto parezcan más insanos de lo que realmente son, según sugieren algunos estudios.
Walter Willett, profesor de nutrición y epidemiología de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, cuestiona la conclusión de que los contras de beber siempre superan a los pros. Aunque «no hay duda» de que el consumo excesivo de alcohol es perjudicial, afirma que hay muchos datos que apoyan la relación entre el consumo moderado de alcohol y la disminución de la mortalidad total y del riesgo de enfermedades cardíacas, que, según él, son preocupaciones mucho más relevantes para la mayoría de los estadounidenses que algo como la tuberculosis, que el artículo de The Lancet identifica como una de las principales enfermedades relacionadas con el alcohol en todo el mundo. La tuberculosis es muy poco frecuente en los EE.UU.
«Nuestras decisiones sobre el consumo de alcohol en los Estados Unidos no deberían estar influidas por lo que el alcohol hace a la tuberculosis», dice Willett. «Cuando se junta todo en una gran olla y se sacan conclusiones para todo el mundo, es simplemente engañoso».
Willett sí reconoce que incluso el consumo moderado de alcohol conlleva contrapartidas. Un trago al día puede reducir el riesgo de una mujer de padecer una enfermedad cardíaca pero aumentar su riesgo de cáncer de mama. Para una mujer joven y sana con pocas probabilidades de morir de una enfermedad cardíaca, esos riesgos pueden ser mayores que los beneficios. Pero esa es una decisión que tendría que tomar esa mujer con su médico, dice Willett, y es poco probable que toda la población llegue o deba llegar a la misma conclusión.
«Creo que han ido demasiado lejos en este artículo», dice Willett. «Hay riesgos y beneficios, y creo que es importante tener la mejor información sobre todos ellos y llegar a algunas decisiones personales, e involucrar al propio proveedor de atención médica en ese proceso también».
Gakidou, por otro lado, dice que la recomendación de su documento es válida precisamente porque las decisiones de salud individuales son muy variables.
«No tenemos la información para individuos específicos… estamos haciendo recomendaciones generales a nivel de la población», dice. «Si diriges un sistema de salud en un país, es mejor en general para la población de tu país no beber en absoluto que beber un poco».
Dariush Mozaffarian, decano de la Escuela Friedman de Ciencia y Política de la Nutrición de la Universidad de Tufts, está de acuerdo con esa valoración. Está claro, dice, que beber conlleva riesgos para la salud, y mucho menos claro que conlleve algún beneficio. Así pues, aunque algunos bebedores moderados no experimenten nunca problemas de salud por el consumo de alcohol, «si se consideran todos los riesgos y todos los beneficios del alcohol, probablemente sea perjudicial en términos netos, por término medio, para toda la población», afirma.
Si bien esta conclusión puede parecer dura para las personas que han llegado a sentirse virtuosas con su copa de vino nocturna, Mozaffarian dice que en realidad no es tan diferente de los consejos médicos actuales.
«Creo que esto es realmente coherente con la recomendación de todas las organizaciones de que, en general, nadie debería empezar a beber para prevenir las enfermedades del corazón o la diabetes», dice Mozaffarian. «Ninguna organización ha recomendado nunca beber alcohol. La recomendación ha sido que si bebes -y esa es la advertencia clave- no bebas más que moderadamente».
Escribe a Jamie Ducharme en [email protected].