La última adición a la galería de carteles de bienvenida

Una de las razones por las que me gustan los cruceros es la oportunidad de probar una variedad de puertos diferentes durante un solo itinerario. Por supuesto, no suele haber tiempo suficiente para explorar un puerto en profundidad (con algunas excepciones, como los cruceros a las Bermudas), pero lo veo como una forma de obtener una muestra del tamaño de un lugar sin tener que pasar una semana de vacaciones, con la oportunidad de volver más tarde si el destino resulta ser un éxito. Tal fue el caso de las Bahamas, nuestro destino en el crucero desde Puerto Cañaveral, Florida, que reseñé la semana pasada. La verdad es que había oído críticas contradictorias sobre las Bahamas, y sobre Nassau en particular. Por lo tanto, una visita «en coche» tenía un atractivo adicional.

Las islas de las Bahamas constituyen un archipiélago de más de 700 islas individuales, que se extienden desde la isla de Gran Bahama en el norte hasta las Turcas & Caicos en el sur y están rodeadas por el tercer sistema de barrera de coral más grande del mundo. Las Bahamas son también la cadena de islas más cercana al territorio continental de Estados Unidos; Bimini se encuentra a sólo 50 millas al este de Miami. Desde Puerto Cañaveral, Freeport está a unas 180 millas, y Nassau a poco más de 300.

Los historiadores creen que los indios lucayos habitaron las islas ya en el siglo IV-V. Sin embargo, lo que realmente cimentó el lugar de las islas en la historia fue el desembarco de Colón en la isla de San Salvador en 1492. Los puritanos se asentaron aquí por primera vez a mediados del siglo XVII, aunque las Bahamas no tardaron en hacerse famosas (o infames) por otro motivo: la piratería. El gran número de islas facilitaba a los corsarios y piratas la tarea de esconderse y dificultaba su captura.

Las Bahamas sufrieron numerosos ciclos de auge y decadencia basados en su economía de comercio y productos básicos a lo largo de los siglos. Tal vez el ciclo más devastador ocurrió durante el breve experimento de Estados Unidos con la Prohibición. Las islas disfrutaron de un auge espectacular como refugio para el contrabando de alcohol. Pero esto fracasó de forma igual de espectacular una vez finalizada la Ley Seca. Con el tiempo, sin embargo, las islas se recuperaron como refugio para el turismo, especialmente tras la toma de posesión de Cuba por parte de Castro. Los turistas estadounidenses ya no podían acudir a las playas de las Bahamas. Hoy en día, las Bahamas son conocidas por sus complejos turísticos de playa con todo incluido, por sus bodas y por ser destino de cruceros.

Dada la corta distancia que hay desde Florida, incluso al ritmo pausado de un crucero, se llega a la isla de New Providence y a Nassau alrededor de las 11 de la mañana del día siguiente (en realidad se pasa por Freeport a altas horas de la madrugada). Al acercarse a Nassau desde el norte, lo primero que se ve es el extenso complejo turístico Atlantis, en la adyacente Paradise Island. A medida que la aproximación continúa, se empiezan a ver los coloridos bajíos y arrecifes que rodean las islas de las Bahamas. También se ve un faro en el extremo de Paradise Island que marca la entrada al puerto de Nassau.

También notará el clima perfecto que acompañó nuestra llegada. Observamos con nerviosismo el tiempo durante una semana. Los expertos pronosticaron que el sábado se produciría un desastre debido a una posible baja tropical. Afortunadamente, el frente se adelantó un día y nos dejó un delicioso día de sol. (Nota para los lectores: como friki de la geografía, buena parte de la diversión de visitar un lugar en barco es la aproximación. Por eso, en todos mis artículos, verán una muestra de fotos de la aproximación antes de entrar en la reseña del puerto en sí. Si buscas sólo información sobre el puerto, sáltate los siguientes párrafos.)

Después de pasar por el faro, mira hacia la popa para ver lo estrecho que es el paso hacia el puerto; esto contribuía en gran medida a la susceptibilidad de los barcos que llegaban a los ataques piratas. Afortunadamente, la tecnología moderna hace que este viaje sea fácil hoy en día. En la segunda foto, la zona de carga es Arawak Cay; los grandes edificios situados más allá, a la izquierda, forman parte de un gran complejo turístico que incluye el Baha Mar Resort &Casino, el Grand Hyatt y el Wyndham Nassau Resort, entre otros.

Y finalmente, atracamos en nuestro lugar asignado en el puerto. El director de compras nos dijo que el puerto de Nassau puede acoger hasta 7 (!) cruceros a la vez. Pero hoy sólo estábamos nosotros y otro barco (que no aparece en la foto, ya que está en el lado opuesto). El centro de Nassau luce la colorida arquitectura colonial británica típica de las islas del Caribe. Las Islas de las Bahamas también tuvieron la amabilidad de colocar un cartel de bienvenida para que los turistas posaran. La señora que amablemente se ofreció a hacernos una foto juntos recortó el cartel. Sin embargo, puedes ver la versión completa en la parte superior de este post.

Nuestro barco no estaba programado para salir hasta la medianoche, pero con una cantidad limitada (alrededor de 6 horas) de luz del día para hacer turismo, teníamos un horario apretado. Decidimos comprar un tour de la línea de cruceros para ver la ciudad. Luego, paseamos por el centro de la ciudad para buscar chatarra y, lo más importante, algo de ron y un pastel de ron. Nuestra visita nos llevó primero al Fuerte Fincastle, construido en 1793 en Bennett’s Hill para defender la entrada del puerto. De hecho, se puede llegar andando desde los cruceros si se quiere; sólo está a unos 10-20 minutos a pie desde el puerto.

Es un fuerte pequeño, con sólo unos puestos de baterías y un pequeño almacén. Pero aun así merece la pena verlo si estás en Nassau. La parte superior del fuerte también ofrece bonitas vistas de la ciudad y el puerto. La entrada al fuerte cuesta 1 $ por persona, y hay vendedores en el exterior que venden diversas baratijas. Sin embargo, en el centro de la ciudad encontrarás una mejor selección de cosas. ATENCIÓN: aunque los guías ofrecen visitas guiadas, no mencionan el agresivo timo de las propinas posterior. Este es un tema común en todas las Bahamas, así que si quieres hacer la visita guiada, lleva contigo algunos billetes de dólar.

Al lado del Fuerte Fincastle está la Escalera de la Reina. La escalera fue tallada en la sólida colina de piedra caliza por los esclavos entre 1793 y 1794, y fue pensada como un atajo desde Fort Fincastle hasta el centro de Nassau. La escalera contenía originalmente 66 peldaños, pero hoy sólo se cuentan 65. Esto se debe a que un proyecto de pavimentación cubrió la escalera inferior hace años. Al salir del camino, se encontrará junto al aparcamiento del hospital Princess Margaret. Desde aquí, sólo hay que caminar unos minutos para volver al centro de la ciudad.

La ruta para llegar a la escalera desde Fort Fincastle no está claramente marcada, pero es bastante fácil de encontrar; siga recto por el camino a través de los puestos de los vendedores, gire a la derecha en la calle, y verá la señal de la escalera unos metros más adelante. La escalera, aunque un poco empinada, no es un reto tan desalentador siempre que se esté en buena forma. Sin embargo, tenga cuidado cuando llueva, ya que los escalones se vuelven bastante resbaladizos cuando están mojados. También hay una cascada artificial a la izquierda de la escalera cuando se sube. Desde el extremo más lejano, casi se siente como si estuviera en la selva tropical original de las islas.

Después de visitar el fuerte y la escalera, nos dirigimos al oeste hacia nuestra siguiente parada, el Fuerte Charlotte, en una alta cresta que domina la ciudad desde West Bay Street. De camino, vi esta interesante escultura a un lado de la carretera.

Según nuestro guía turístico, se trata de una máscara que reproduce las utilizadas por las tribus indígenas en las ceremonias empleadas para ahuyentar a los malos espíritus. Tal vez podrían poner una de estas delante de la horrible escultura del Ojo en el centro de la ciudad y hacer que se autodestruya… En fin, volvamos al Fuerte Charlotte. El fuerte tardó 32 años en construirse, y se terminó en 1819. Lo que hoy se conoce como un único «Fuerte Charlotte» es en realidad tres instalaciones separadas: el Fuerte Charlotte, la sección oriental; el Fuerte Stanley, la sección central; y el Fuerte D’Arcy, la sección occidental. Fort Charlotte es una experiencia un poco más completa que Fort Fincastle. Además de los terrenos más grandes, contiene una serie de exposiciones interpretativas que detallan la historia del fuerte. Y, por supuesto, los visitantes tienen unas vistas extraordinarias de los alrededores.

Señal de bienvenida a la entrada del fuerte

Posibilidad de hacer fotos a los niños

Una toma bastante humorística – cañones de artillería apuntando a nuestro barco y al complejo Atlantis

Vista al oeste del fuerte

Ejemplo de un almacén interior

Vista al norte de la entrada del puerto y el faro de Paradise Island

En el enlace anterior se indica un precio de entrada de 5 dólares por persona, pero cuando fuimos, sólo nos cobraron 2 dólares; puede variar según la temporada. Al igual que en Fort Fincastle, se ofrecen visitas guiadas, pero tu guía esperará una propina al finalizar la visita. Si no se acude como parte de una visita a la ciudad, es probable que se pueda llegar a pie desde la ciudad en 20 o 30 minutos, así que hay que ahorrarse el viaje en taxi.

Después de unos 20 minutos en el fuerte, nos dirigimos de nuevo al este a través del centro de la ciudad hasta nuestra última parada del día en Paradise Island y el conocido complejo turístico Atlantis. Si es usted un viajero ocasional, sin duda reconocerá Atlantis por los anuncios de la revista de a bordo. Al menos, solía ocupar un lugar destacado en American Way. Atlantis tiene el típico complejo de hoteles y casinos, tiendas de lujo y omnipresentes zonas de playa privadas. Pero Atlantis trata de diferenciarse con sus experiencias únicas para los huéspedes, como un encuentro para nadar con delfines, un parque acuático en el lugar y sus restaurantes y áreas públicas bajo el agua. Sin embargo, quizá su característica más exagerada sea la suite «Michael Jackson». Está disponible por el módico precio de 25.000 dólares por noche con un mínimo de 4 noches.

Tiendas al por menor muy lejos de mi alcance

Escultura en una zona pública

Zona pública bajo el agua, donde puedes acercarte al arrecife

Decoraciones ornamentales en zonas públicas

Vista de todo el complejo; la Suite Michael Jackson es la pasarela aparentemente suspendida entre las dos mitades del edificio a la derecha

La mayoría de las excursiones en barco que hacen paradas rápidas en Atlantis te dan la opción de quedarte en el complejo y volver más tarde a tu aire en taxi. Alrededor de la mitad de nuestro grupo optó por hacerlo, principalmente para disfrutar del gran casino que parecía (en realidad todavía tienen 3-2, 5 dólares mínimo blackjack si ese es su juego). Si decides quedarte, para volver al centro de la ciudad, puedes coger el ferry por 4 $ cada trayecto, o un taxi por unos 11 $. Si usas un taxi, recuerda que aquí los taxis no tienen taxímetro, así que negocia la tarifa con el conductor por adelantado. O puede intentar ir a pie, pero 1) es un buen trayecto, y probablemente le llevará alrededor de una hora, y 2) la ruta a lo largo de Bay Street pasa por una zona bastante insegura, y parece que puede ser inseguro por la noche.

Decidimos no quedarnos en el Atlantis, y nos dirigimos de nuevo al centro para buscar chatarra. Mi mujer quería ir al mercado de paja de Nassau, en Bay Street, así que allí nos dirigimos. A primera vista, el mercado parece un poco fuera de lugar; está rodeado de tiendas de alta gama que venden relojes y joyas, como se encuentra en casi todos los puertos de cruceros. Sin embargo, en el Mercado de la Paja, lo que se busca son baratijas baratas, ya que cada puesto es propiedad de una persona diferente pero vende básicamente lo mismo. Piense en vestidos, tazas, tallas de madera, bisutería, etc.

Una cosa muy importante si visita el Mercado de la Paja: todos los precios son negociables y, de hecho, es fundamental regatear antes de que el propietario del puesto le cobre su compra. Cuanto más compres, más descuento podrás obtener. Empieza con lo que consideres justo, obviamente, pero yo sugeriría empezar con un tercio o la mitad de lo que te diga el dueño del puesto. Mi mujer se llenó de baratijas y yo cogí lo que quería a la vuelta, un pastel de ron y un litro de ron Tortuga.

Olvidé hacer una foto del Mercado de la Paja, pero este es un típico edificio colonial del centro

Sinceramente, el centro de Nassau me pareció un poco cutre. Hay muchas cosas para comprar, pero se ve bastante deteriorado, y tener que lidiar constantemente con los vendedores ambulantes (y el olor a hierba) se hace pesado. Con sólo un par de horas de luz de todos modos, decidimos volver al barco, y disfrutar de la puesta de sol desde la cubierta de observación en la cubierta 10.

Otro barco de RCCL, el Monarch of the Seas, en el que navegamos en 1997

El centro de Nassau a la luz del atardecer

Un Atlantis resplandeciente gracias al ángulo del sol

Y finalmente, la puesta de sol sobre el complejo turístico al oeste de Nassau

Pensamientos generales: Nassau me recordó a nuestra visita a Montego Bay, Jamaica. La ciudad en sí es bastante ratonera y destartalada, y la constante venta ambulante es irritante. Dudo que volvamos a Nassau sólo para visitar la ciudad. Pero me gustaría tener más tiempo para explorar las zonas periféricas. Incluso en la isla de Nueva Providencia, hay un par de lagos/lagunas al oeste de la ciudad que podrían ser interesantes de ver, y las playas parecían fantásticas. Volvería a las Bahamas, pero no a la ciudad en sí.

Otra información variada

– Moneda – Dólar bahameño, pero como su valor está vinculado a la par con el dólar estadounidense, los billetes verdes se aceptan en todas partes. Ahórrese las comisiones por cambio de divisas en el cajero automático y haga acopio de efectivo en Florida antes de partir.

– Comida: no nos quedamos el tiempo suficiente para probar la cocina bahameña, pero lo que encontrará es, en general, similar a las islas del Caribe. No es de extrañar que las Bahamas sean un paraíso para los amantes del marisco fresco. El caracol, especialmente un tipo de ceviche de caracol, es una especialidad bahameña, junto con el pescado fresco, la langosta de roca y los cangrejos de tierra; los platos se acompañan con frecuencia de otro pilar caribeño, los guisantes y el arroz. Hay una fuerte influencia británica, como es de esperar, pero también hay una fuerte dosis de los robustos sabores y especias del Caribe. Si le gusta la salsa picante, en muchas tiendas de artesanía le venderán una botella.

– Transporte: en Nassau y Freeport, los taxis y los autobuses urbanos están disponibles prácticamente a cualquier hora. Recuerde que si decide tomar un taxi, negocie la tarifa ANTES de subir, ya que los taxis en las Bahamas no tienen taxímetro. Se puede alquilar un vehículo en los aeropuertos de Freeport y Nassau, pero desaconsejo encarecidamente intentar conducir en las Bahamas. Además del periodo de adaptación a conducir por el lado izquierdo de la carretera, como ocurre en demasiadas islas del Caribe, las carreteras son estrechas y a menudo están en mal estado, y las normas de tráfico tienden a incumplirse. Evite a toda costa conducir de noche.

Si no desea tomar un crucero a las Bahamas, todas las principales aerolíneas estadounidenses operan vuelos a Freeport, Nassau y Gran Turca. Los tres están a un vuelo muy corto desde Miami; sólo hay que tener en cuenta que se volará en un jet regional, si no en un turbopropulsor.

– Clima – básicamente un calco del sur de Florida, es decir, muy cálido, muy húmedo y muy mojado durante la temporada de lluvias, que generalmente coincide con la temporada de huracanes. El otoño y el invierno son agradables y menos húmedos; durante nuestra visita disfrutamos de un día soleado con una temperatura máxima de unos 80 grados. Durante la temporada de huracanes se pueden encontrar algunas ofertas bastante buenas y menos multitudes, pero el inconveniente es que 1) llueve mucho, y 2) siempre existe el riesgo de que el viaje se vea interrumpido o cancelado por un sistema tropical. Personalmente, sugeriría ir entre finales de octubre y principios de diciembre, cuando la amenaza de huracanes es menor (aunque no nula), pero las multitudes de invierno aún no han aparecido.

– Otros – como ya he mencionado un par de veces, los vendedores ambulantes y los revendedores que exigen propinas por su asistencia son una molestia, similar a lo que experimenté en Jamaica en un crucero hace varios años. Hay que tener especial cuidado con los vendedores ambulantes de taxis, que se aprovechan de los turistas que no saben que los precios se pueden negociar, y que probablemente te obliguen a visitar una tienda en el camino. Recuerda también que, al tratarse de las Bahamas, todo está en inglés; no tienes que contratar a un guía para que te explique las cosas.