Trifolium repens

Nombres comunes

• Trébol holandés
• Trébol blanco

El trébol blanco (nombre botánico Trifolium repens) es una especie de trébol autóctona de Europa, Asia occidental y regiones del norte de África. Ampliamente introducida en todo el mundo, esta especie se cultiva en forma de pasto y actualmente es incluso común en las regiones de praderas de América del Norte, así como en Nueva Zelanda. El trébol blanco también se conoce como trébol holandés, ya que esta especie se cultivó por primera vez en Holanda.

El trébol blanco es una pequeña planta herbácea (parecida a la hierba) de crecimiento perenne. Crece cerca del suelo y produce pequeñas cabezas de flores blanquecinas, que suelen tener un tinte rosado o cremoso, que puede aparecer cuando la planta madura. Por lo general, las cabezas de las flores miden entre 1,5 cm y 2,0 cm (0,6 pulgadas y 0,8 pulgadas) de ancho y aparecen en el extremo de los tallos o pedúnculos de las flores que miden unos 7 cm o 2,8 pulgadas.

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Las hojas del trébol blanco aparecen naturalmente en forma de un símbolo llamado trébol. Las hojas son lisas, trifoliadas (con tres lóbulos) y con pecíolos alargados y pueden ser de elípticas a ovaladas o con forma de huevo. Los tallos de esta hierba hacen la función de estolones y, por ello, a menudo el trébol blanco forma esteras en el suelo; sus tallos se arrastran unos 18 cm (7,1 pulgadas) en sólo un año. Al igual que otros estolones, los tallos del trébol blanco desarrollan raíces en sus nudos. Las flores de esta hierba están cargadas de miel, que es fácilmente accesible para la abeja melífera común. Por ello, los apicultores valoran mucho esta hierba.

Esta especie es una hierba muy conocida que se ha naturalizado en casi todos los lugares del mundo con condiciones climáticas templadas. Es una planta herbácea con tallos expansivos, muy parecidos a los estolones. La planta produce numerosas flores de color blanquecino o rosado en los capítulos. Especie de crecimiento perenne, el trébol blanco es polinizado por insectos y es necesariamente un cruce. La especie también se propaga vegetativamente por medio de sus estolones, que desarrollan raíces en los nudos. Al igual que otras plantas de la familia de las leguminosas o Fabaceae, el trébol blanco también alberga microbios en su sistema radicular. Estos microbios poseen capacidades de fijación de nitrógeno, por lo que el nitrógeno presente en la atmósfera se convierte en una forma que puede ser utilizada por las plantas para su nutrición.

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A veces, la planta del trébol blanco produce una hoja con cuatro (o incluso más) foliolos y, por lo tanto, también se conoce como «trébol de cuatro hojas». Esta planta herbácea tiene algunos mitos. Uno de ellos es que las hechiceras recogían el Trifolium repens durante una noche de luna llena y lo mezclaban con verbena, además de otras cosas, mientras que las jóvenes, en busca de un símbolo de felicidad ideal, buscaban el trébol blanco durante el día.

El trébol blanco crece de forma natural en terrenos de hierba, cultivos y otros tipos de paisajes. Además, esta especie también se encuentra confinada en diversos lugares de tipo de campo. Esta especie de trébol tiene la capacidad de soportar una siega estrecha y puede prosperar en diferentes tipos de suelos y niveles de pH. Sin embargo, tiene preferencia por los suelos pesados o arcillosos. Se cree que el trébol blanco es un componente beneficioso para el cuidado orgánico o neutro del césped, ya que posee la aptitud de fijar el nitrógeno, además de crecer con vigor para imponerse a otras malas hierbas del césped. Cabe mencionar aquí que se sabe que la fijación natural de nitrógeno disminuye la lixiviación (goteo) de los suelos. Además, también ayuda a prevenir la aparición de una serie de enfermedades del césped, especialmente las que aumentan debido al uso de fertilizantes sintéticos o químicos.

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Partes utilizadas

Hojas, flores.

Usos

Las plantas de trébol blanco también ofrecen una serie de beneficios para la salud. La «Peterson Field Guide of Eastern/ Central Medicinal Plants and Herbs» afirma que los indios nativos de Norteamérica utilizaban las hojas de esta hierba para preparar una tisana que se consumía para tratar fiebres, resfriados comunes, tos e incluso leucorrea. La medicina popular europea empleaba la flor de esta planta herbácea para preparar un té que se utilizaba para tratar afecciones como la gota y el reumatismo. Al igual que el trébol rojo y quizás como la mayoría de las otras especies de trébol, el trébol blanco también encierra una sustancia química natural conocida como la isoflavona estrogénica genisteína, que posee varios tipos de actividades diferentes, incluyendo la prevención del desarrollo del cáncer y acciones antioxidantes.

Usos culinarios

El trébol blanco tiene una serie de usos culinarios. Las hojas, las cabezas de las flores, las vainas de las semillas e incluso las raíces de la planta son consumidas por los humanos, mientras que es un excelente forraje para el ganado.

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Las hojas del trébol blanco se consumen crudas o tras su cocción en forma de puchero. Las hojas tiernas de la planta se recogen antes de que florezcan y se utilizan en sopas, ensaladas y otros artículos. Además, las hojas jóvenes también pueden utilizarse en forma de verdura de hoja verde, consumida tras la cocción de la misma manera que las espinacas. Las hojas secas del trébol blanco aportan un sabor a vainilla a los pasteles y otros alimentos.

Las flores y las vainas del trébol blanco se secan y se machacan hasta convertirlas en polvo y se utilizan en forma de harina o se salpican en alimentos cocinados como el arroz hervido. Son tan saludables como nutritivos. Las flores jóvenes de esta hierba también pueden emplearse en ensaladas. Las cabezas de las flores deshidratadas se utilizan a menudo como alternativa para el té.

Aunque a los seres humanos les resulta difícil digerir las cabezas de las flores y las hojas crudas, es fácil superar este problema – se pueden hervir las plantas durante unos 5 a 10 minutos después de la cosecha para facilitar la digestión. Se pueden secar las cabezas de las flores y las vainas para producir una harina nutritiva y también mezclar el polvo con otros alimentos. También puede infusionar las cabezas de las flores en agua caliente para preparar una infusión saludable y refrescante.

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Si pretende utilizar las hojas jóvenes del trébol blanco en la sopa, lo ideal es cosecharlas antes de que las plantas entren en floración. Las raíces de esta planta también son comestibles. Sin embargo, normalmente se cocinan directamente para su consumo.

Durante varios siglos, la gente ha utilizado el trébol blanco en forma de aditivo en ensaladas, así como en otras comidas que comprenden verduras de hoja.

Además de ser un destacado cultivo de pastoreo para los animales de granja, el trébol blanco también se considera un importante alimento de supervivencia para los seres humanos. Esta hierba encierra elevados niveles de proteínas y se encuentra en gran cantidad.

Hábitat y cultivo

El Trifolium repens es nativo de casi toda Europa, Siberia, el suroeste de Asia y las regiones del norte de África. Ahora bien, aunque también se afirma que el trébol blanco es nativo de los Estados Unidos, así como de Canadá, esto no parece ser realista.

El trébol blanco prospera en un suelo húmedo, circunspecto y con un sistema de drenaje adecuado. Esta especie tiene preferencia por crecer con luz solar total y le gusta un suelo dulce calcáreo fangoso o arcilloso. Sin embargo, el trébol blanco también crece bien en suelos pobres o infértiles. Es una planta de alimentación vital para las orugas de varias especies de mariposas y polillas. Además, como las flores de esta especie están cargadas de miel, el trébol blanco es también una excelente planta apícola y muchos apicultores confían en ella. Cuando se cultiva en un césped, el trébol blanco es una excelente planta de césped y puede soportar el corte cercano así como el pisoteo, pero detesta crecer junto con el beleño o cualquier otra planta perteneciente a la familia de los ranúnculos.

Se ha descubierto que las plantas de trébol blanco crecen excelentemente en un huerto de manzanas. De hecho, si el huerto de manzanas tiene una cubierta vegetal de trébol blanco, los frutos de los árboles serán más sabrosos y se podrán almacenar mejor. Sin embargo, hay que tener cuidado de no cultivar esta especie junto con grosellas o camelias, ya que el trébol blanco alberga un ácaro que puede provocar la caída prematura de los frutos de las grosellas y la brotación temprana de las camelias. El trébol blanco es polimórfico en la naturaleza, ya que tiene varias subespecies, así como diferentes variedades. A menudo los jardineros seleccionan entre varias variedades de trébol blanco para utilizarlas en las mezclas de césped.

Además, el trébol blanco comparte una relación simbiótica con determinadas bacterias del suelo, especialmente las que se desarrollan en nódulos en las raíces de la planta y ayudan a fijar el nitrógeno. Mientras que una parte de este nitrógeno es utilizada por la propia planta para su crecimiento, la cantidad restante también puede ser utilizada por las plantas vecinas. Sin embargo, los ranúnculos que crecen cerca del trébol blanco suelen retrasar el desarrollo de las bacterias que ayudan a la fijación del nitrógeno, a través de una exudación de las raíces.

El trébol blanco se propaga generalmente por medio de sus semillas, que se remojan en agua caliente durante unas 12 horas y se siembran posteriormente in situ durante la primavera. En caso de no tener suficientes semillas, es una buena idea sembrar las semillas de trébol blanco en pequeños recipientes y colocarlas en un marco frío. Cuando las plántulas hayan crecido lo suficiente como para poder manipularlas, puede pincharlas con cuidado y plantarlas en recipientes separados. Lo ideal es plantar las plantas jóvenes de trébol blanco en el exterior a finales de la primavera. Esta especie también puede reproducirse mediante la división de las raíces, preferiblemente en primavera.

Efectos secundarios y precauciones

Se sabe que el trébol blanco provoca ciertos efectos adversos y, por tanto, es aconsejable que lo utilice con precaución. Por ejemplo, se dice que esta planta causa algunos problemas a los animales de pastoreo. Estos problemas pueden estar relacionados con las condiciones climáticas en las que crece la planta. El trébol blanco es una especie polimórfica (con varias variedades y subespecies) en cuanto a los glucósidos cianogénicos. De hecho, tanto las hojas como las flores de determinados fenotipos cianógenos encierran un tipo de glucósidos que desprenden cianuro cuando entran en contacto con una enzima llamada linamarasa.