Los investigadores suelen estar de acuerdo en que los humanos llegaron a las Américas a través de Beringia, la zona que abarca partes de la actual Asia Oriental y América del Norte, conectadas por lo que fue el puente terrestre de Bering. Pero los científicos deben basarse en inferencias de datos arqueológicos y genómicos para averiguar cómo y cuándo se produjo esta migración.

«Estos son sólo los segundos restos humanos más antiguos del Nuevo Mundo en los que tenemos este análisis genómico nuclear completo, por lo que se trata de un territorio realmente nuevo», explica el coautor Ben Potter, arqueólogo de la Universidad de Alaska Fairbanks. «En la arqueología, tenemos trozos de detritus dejados atrás. Obtenemos pistas que nos permiten construir argumentos inferenciales de tipo forense. El mero hecho de que tengamos estos restos humanos abre ventanas increíbles» a la vida de estas personas, añade.

La genetista y coautora Eske Willerslev, del Museo de Historia Natural de Dinamarca, y sus colegas secuenciaron el genoma de USR1, pero no pudieron secuenciar el genoma completo del segundo bebé, Ye?kaanenh T’eede Gaay (niña del crepúsculo) o USR2, que era más joven que USR1 y probablemente nació muerto o prematuro.

Las comparaciones genómicas sugieren que USR1 y USR2 estaban emparentados -probablemente primos hermanos- y que el genoma de USR1 está más relacionado con los genomas de los nativos americanos contemporáneos. Los investigadores dedujeron que USR1 forma parte de una población única a la que llaman Antiguos Beringos, que descienden de los mismos ancestros, pero que dejaron de interactuar y compartir ADN con las poblaciones de otros nativos americanos hace entre 18.000 y 22.000 años. El análisis genético de las proporciones de los componentes del genoma USR1 compartidos con los nativos americanos, los siberianos y los asiáticos orientales también demostró que una única población fundadora de todos los nativos americanos se separó de los ancestros asiáticos orientales gradualmente entre hace unos 25.000 y 36.000 años.

Miembros del equipo de campo de arqueología observan cómo los profesores de la Universidad de Alaska Fairbanks Ben Potter y Josh Reuther excavan en el yacimiento de Upward Sun River.FOTO DE LA UAF CORTESÍA DE BEN POTTER

El trabajo en curso del grupo de Potter se centra en la investigación de múltiples aspectos de cómo vivían los antiguos beringianos, incluidos los cambios en su dieta a lo largo del tiempo, cómo utilizaban las plantas y cómo se organizaban. «Pocas veces tenemos la oportunidad de empezar a explorar lo que creíamos saber con mejor información sobre las poblaciones y quizás con algunas ideas sobre los movimientos, la migración y la adaptación en general», dice.

Este estudio «empezará a establecer algunos grandes modelos para entender las poblaciones fundadoras de los pueblos de las Primeras Naciones aquí en Norteamérica», dice Cynthia Zutter, antropóloga de la Universidad MacEwan de Alberta (Canadá), que no participó en el trabajo. Una limitación inherente es la escasez de muestras, explica, pero aunque estos hallazgos se basan en sólo dos individuos, no dejan de tener implicaciones para el movimiento y la longevidad de varios grupos de pueblos nativos en Beringia.

«Necesitamos más muestras», coincide la arqueóloga de Texas A&M, Kelly Graf, que no participó en el trabajo. «Todos intentamos hacer sobre las poblaciones basándonos en un individuo de esa población», dice, pero «una persona de una población no representa de ninguna manera toda la composición genética de ese grupo. Es problemático, pero hay mucho territorio por explorar. Va a costar mucho esfuerzo hacerlo, pero seguiremos intentándolo».

J.V. Moreno-Mayar et al., «Terminal Pleistocene Alaskan genome reveals first founding population of Native Americans», Nature, doi:10.1038/nature25173, 2017.