El 4 de julio de 1845, Henry David Thoreau decidió que era hora de estar solo. Se instaló en un bosque a orillas del estanque Walden, en Concord, Massachusetts, y se construyó una pequeña cabaña. «Me fui al bosque porque deseaba vivir deliberadamente», escribió en Walden. Esta obra -junto con La desobediencia civil, también inspirada en su estancia en el estanque- se convertiría en uno de los escritos más influyentes de la historia de Estados Unidos, dando lugar a movimientos políticos que van desde el abolicionismo hasta el ecologismo y los derechos civiles. Después de dos años, dos meses y dos días en relativa soledad, Thoreau dejó su puesto en este día de 1847.

«Son realmente las vacaciones más famosas de la historia de Estados Unidos», dice David Ward, historiador de la National Portrait Gallery. «Lo que hizo en el libro fue tomar esos dos años de experiencias y condensarlos en una obra de arte».

Para ser uno de los escritores y filósofos más célebres del país, Thoreau tenía unos orígenes humildes. «Su padre era fabricante de lápices, y no le iba muy bien», dice Ward. Pero se descubrió que era un superdotado a una edad temprana, y sus padres reunieron suficiente dinero para enviarlo a escuelas privadas, incluida Harvard, donde leyó con voracidad y destacó académicamente. Después de graduarse, Thoreau pasó por varios puestos de enseñanza antes de sumergirse en el movimiento trascendentalista, encontrando un mentor en su líder, Ralph Waldo Emerson.

«Emerson y Thoreau tuvieron una especie de relación en la que Emerson lo tomó bajo su ala y lo guió», dice Ward. «Empieza a escribir y Emerson reconoce su talento». En parte gracias al empuje de Emerson, Thoreau comenzó a llevar un diario y a enviar sus escritos a la revista Dial. A medida que su desarrollo intelectual continuaba, vivía con Emerson y trabajaba para él, ramificándose en nuevos géneros. «Dejó de escribir poesía y empezó a escribir sobre sus experiencias personales», dice Ward. «Casi podría llamarse periodismo intelectual»

Al final, encontrándose inquieto y necesitado de inspiración, Thoreau decidió labrarse una nueva vida en la naturaleza. «Quería alejarse de la carrera de ratas de la industria y el comercio», dice Ward. Emprendiendo su ya famoso experimento de vida sencilla, hizo todo lo posible por sobrevivir sin dinero, cultivando y buscando lo que podía en el bosque de Walden Pond. Pero, en contra de la creencia popular, el exilio de Thoreau no pretendía ser una huida completa de la sociedad. «El objetivo era que se cultivara a sí mismo, no que cultivara una especie de alternativa a Estados Unidos», dice Ward. «Se mantiene involucrado con la sociedad. Lo que intenta es reformarla, no huir de ella».

El episodio más notorio de su estancia en Walden Pond fue la noche que pasó en la cárcel tras negarse a pagar los impuestos electorales. Consideraba que prestar apoyo al gobierno indicaría que aprobaba todas sus acciones, incluida la guerra mexicano-estadounidense, que podría haber extendido la esclavitud hacia el oeste. Esta experiencia se convirtió en el núcleo de las ideas del ensayo Resistencia al Gobierno Civil, comúnmente conocido como Desobediencia Civil. «Metafóricamente, Thoreau vive solo porque moralmente vive solo, confía sólo en su propia conciencia», dice Ward. «Lo cual es el punto de la desobediencia civil: que un solo hombre, haciendo una declaración de conciencia, puede derrocar a un gobierno corrupto»

Este concepto, junto con otros expresados en su obra posterior Walden, fueron enormemente radicales para su época. «Era una declaración muy radical del individualismo estadounidense, que en ese momento, en las décadas de 1840 y 1950, no era la norma», dice Ward. El apoyo de Thoreau a John Brown, el abolicionista que abogaba abiertamente por el uso de la fuerza para acabar con la esclavitud, lo convirtió en una especie de figura marginal. «A medida que Estados Unidos consideraba la cuestión de la esclavitud, a partir de la década de 1840, Thoreau se situaba en la posición más radical», dice Ward.

Pero décadas e incluso siglos después, el impacto de sus palabras se dejaría sentir claramente en toda la sociedad. La desobediencia civil, en particular, ha sido citada por líderes como Mahatma Gandhi y Martin Luther King como inspiración para sus movimientos sociales. En Walden y en otros lugares, muchos ven las semillas del movimiento ecologista moderno, adelantado a su tiempo. «Él sí que desencadena la idea de la naturaleza como algo que hay que proteger», dice Ward. «Muy pronto, tuvo la idea de que la división del trabajo, y el comercio, y el hacer y el gastar podrían tener efectos perjudiciales tanto para los individuos como para la sociedad».

Después de vivir sencillamente en Walden Pond, Thoreau pasó a viajar mucho como naturalista aficionado, escribiendo prolíficamente. Se conservan muy pocas fotos suyas, pero una, un pequeño daguerrotipo de 1956, está en la colección de la Portrait Gallery. Se hizo, a la manera típicamente thoreauana, de forma frugal. «Un lector le envió un billete de 5 dólares y le dijo que admiraba tanto su trabajo que le gustaría una fotografía para acompañar el libro», cuenta Ward. «Thoreau fue a la ciudad, se dirigió al daguerrotipista y se hizo un pequeño daguerrotipo, probablemente la variedad más barata que se podía hacer. Lo envió junto con el cambio a este hombre de Ohio».

Hoy en día, la influencia de Thoreau en la cultura estadounidense es inconfundible. Irónicamente, esto se debe al hecho de que se contentaba con pensar en sus propios términos, a veces completamente fuera de la sociedad. «Parece un hombre muy solitario y encerrado en sí mismo», dice Ward. «Pero no es, ni mucho menos, un ermitaño, ni un chiflado. Era muy sociable, tenía buen humor y estaba involucrado en el mundo, sólo que su punto de vista era muy diferente al de los demás».