Nota: Este artículo, publicado originalmente en 1998, se actualizó en 2006 para la edición del libro electrónico.

Resumen

Los elementos que componen el grupo 16 (VIA) de la tabla periódica se denominan a veces los calcógenos. Este nombre proviene de la palabra griega para «mineral de bronce», chalkos. Los dos primeros elementos de la familia, el oxígeno y el azufre, se encuentran a menudo en estos minerales. El telurio es el penúltimo miembro de esa familia. La tabla periódica es una tabla que muestra cómo se relacionan los elementos químicos entre sí.

Los calcógenos son una de las familias más interesantes de la tabla periódica. El primer miembro, el oxígeno, es un gas con propiedades muy poco metálicas. Los dos siguientes miembros de la familia, el azufre y el selenio, son sólidos, con propiedades cada vez más metálicas. El telurio, casi al final de la familia, tiene un aspecto y un comportamiento muy parecido al de la mayoría de los metales. El lento cambio de propiedades, de menos metálico a más metálico, se produce en todas las familias de la tabla periódica. Pero el cambio rara vez es tan drástico como en los calcógenos.

Símbolo
Te

Número atómico
52

Masa atómica
127.60

FAMILIA
Grupo 16 (VIA)
Calcógeno

PRONUNCIACIÓN
tuh-LUHR-ee-um

El telurio fue descubierto en 1782 por el mineralogista austriaco Barón Franz Joseph Muller von Reichenstein (1740-1825 o 1826). El elemento rara vez se encuentra en estado puro. Suele encontrarse como compuesto en minerales de oro, plata, cobre, plomo, mercurio o bismuto. El uso más común del telurio hoy en día es en aleaciones especializadas. Una aleación se fabrica fundiendo y mezclando dos o más metales. La mezcla tiene propiedades diferentes a las de los metales individuales. Aproximadamente tres cuartas partes del telurio se utilizan en aleaciones. Los otros dos usos principales del telurio son la fabricación de productos químicos y equipos eléctricos.

Descubrimiento y denominación

Muller descubrió el telurio mientras estudiaba el oro extraído de una mina en las montañas Börzsöny de Hungría. Había recibido el oro de un colega que pensaba que contenía una impureza. El colega no pudo identificar la impureza, pero pensó que podría tratarse de «oro inmaduro».

El concepto de «oro inmaduro» se inventó antes del nacimiento de la química moderna. Los científicos anteriores -llamados alquimistas- pensaban que el oro «crecía» en la tierra del mismo modo que crecen las plantas. Pensaban que el oro pasaba por varias etapas, desde el plomo hasta el mercurio, pasando por la plata y el oro. Se pensaba que estos metales eran el mismo material en varias etapas de crecimiento.

Esta visión del telurio se refleja en algunos de sus nombres comunes más antiguos. También era conocido como aurum paradoxum y como metallum problematum. El primer nombre significa «oro paradójico», algo que actúa como oro, pero que realmente no lo es. El segundo nombre significa «el metal problemático».

Sin embargo, Müller tenía opiniones más modernas. Sospechaba que la impureza no era «oro inmaduro», sino un nuevo elemento. Realizó más de cincuenta pruebas con el nuevo material durante un período de tres años. Llegó a tener un claro conocimiento del nuevo elemento.

Muchos años después, Müller envió una muestra del nuevo elemento al químico alemán Martin Heinrich Klaproth (1743-1817). Klaproth confirmó el descubrimiento de Müller. Sugirió el nombre de telurio, de la palabra latina tellus, que significa «Tierra».

El telurio se encuentra a menudo con otro elemento, el selenio. Ese elemento fue descubierto 30 años después y nombrado en honor a la Luna. En latín, la luna es selene. La conexión entre el telurio y el selenio es más clara ahora que cuando se descubrió el telurio.

Propiedades físicas

El telurio es un sólido blanco grisáceo con una superficie brillante. Tiene un punto de fusión de 449,8°C (841,6°F) y un punto de ebullición de 989,9°C (1.814°F). Su densidad es de 6,24 gramos por centímetro cúbico. Es relativamente blando. Aunque tiene muchas propiedades similares a las de los metales, se rompe con bastante facilidad y no conduce muy bien la corriente eléctrica.

Propiedades químicas

El telurio no se disuelve en el agua. Pero sí se disuelve en la mayoría de los ácidos y en algunos álcalis. Un álcali es una sustancia química con propiedades opuestas a las de un ácido. El hidróxido de sodio (lejía común, como Drano) y el agua de cal son ejemplos de álcalis.

El telurio también tiene la inusual propiedad de combinarse con el oro. El oro normalmente se combina con muy pocos elementos. El compuesto formado entre el oro y el telurio se llama teluro de oro (Au2Te3). Gran parte del oro que se encuentra en la tierra se presenta en forma de teluro de oro.

Ocurrencia en la naturaleza

El telurio es uno de los elementos más raros de la corteza terrestre. Se estima que su abundancia es de aproximadamente 1 parte por billón. Eso lo sitúa en el número 75 de abundancia de los elementos de la tierra. Es menos común que el oro, la plata o el platino.

El mineral más común de telurio es la silvanita. La silvanita es una combinación compleja de oro, plata y telurio. El telurio se obtiene comercialmente hoy en día como subproducto en el refinado del cobre y del plomo.

Isótopos

Se conocen ocho isótopos naturales del telurio. Son el telurio-120, el telurio-122, el telurio-123, el telurio-124, el telurio-125, el telurio-126, el telurio-128 y el telurio-130. Los isótopos son dos o más formas de un elemento. Los isótopos se diferencian entre sí por su número de masa. El número escrito a la derecha del nombre del elemento es el número másico. El número másico representa el número de protones más neutrones en el núcleo de un átomo del elemento. El número de protones determina el elemento, pero el número de neutrones en el átomo de cualquier elemento puede variar. Cada variación es un isótopo.

También se conocen al menos una docena de isótopos radiactivos del telurio. Un isótopo radiactivo es aquel que se rompe y emite alguna forma de radiación. Los isótopos radiactivos se producen cuando se disparan partículas muy pequeñas a los átomos. Estas partículas se adhieren a los átomos y los hacen radiactivos.

Ninguno de los isótopos radiactivos del telurio tiene usos comerciales.

Extracción

Un método común para obtener telurio es pasar una corriente eléctrica a través de dióxido de telurio disuelto (TeO2). La corriente descompone el dióxido de telurio en oxígeno y telurio:

El telurio tiene la inusual propiedad de combinarse con el oro. El oro normalmente se combina con muy pocos elementos.

Usos y compuestos

Alrededor del 75 por ciento de todo el telurio producido hoy en día se utiliza en aleaciones. Su aleación más importante es una aleación de telurio y acero. Tiene mejor maquinabilidad que el acero sin telurio. La maquinabilidad significa trabajar con un metal: doblar, cortar, dar forma, girar y terminar el metal, por ejemplo. La adición de un 0,04% de telurio al acero hace que sea mucho más fácil trabajar con él.

El telurio también se añade al cobre para mejorar su maquinabilidad. Las aleaciones de telurio-cobre también son más fáciles de trabajar que el cobre puro. Y la capacidad esencial del cobre para conducir la corriente eléctrica no se ve afectada. El telurio también se añade al plomo. Las aleaciones de telurio-plomo son más resistentes a las vibraciones y a la fatiga que el plomo puro. La fatiga de los metales es la tendencia de un metal a desgastarse y acabar rompiéndose después de un uso prolongado.

Alrededor del 15% de todo el telurio producido se utiliza en las industrias del caucho y del textil. Es importante en la vulcanización del caucho, por ejemplo. La vulcanización es el proceso por el que el caucho blando se convierte en un producto más duro y duradero. El telurio también se utiliza como catalizador en la fabricación de fibras sintéticas. Un catalizador es una sustancia que se utiliza para acelerar o ralentizar una reacción química sin sufrir ningún cambio en sí misma.

Una aplicación creciente del telurio es en una variedad de dispositivos eléctricos. Por ejemplo, se utiliza para mejorar la calidad de la imagen en fotocopiadoras e impresoras. Un compuesto de telurio, cadmio y mercurio también se utiliza en los sistemas de detección de infrarrojos. La radiación infrarroja es calor. Puede hacerse visible con un cristal especial. Algunos satélites que orbitan la Tierra estudian los bosques, los cultivos y otras plantas midiendo la radiación infrarroja que desprenden.

Por último, una cantidad muy pequeña de telurio se utiliza para aplicaciones menores, como agente colorante en el vidrio y la cerámica y en tapones de voladura para proyectos de construcción.

El telurio produce un olor a ajo en el aliento.

Efectos sobre la salud

Cuando se toma internamente, el telurio puede tener efectos perjudiciales. Puede provocar náuseas, vómitos y daños en el sistema nervioso central. Un efecto secundario interesante es que da un olor a ajo al aliento.