Un día de 1994, una caja llegó a la casa de Texas del ex campeón de boxeo de peso pesado George Foreman. El paquete era de un inventor llamado Michael Boehm, que había enviado su última artesanía: un aparato eléctrico que llamaba Short Order Grill.

Boehm había enviado la parrilla por una corazonada: Sabía que el boxeador era conocido por devorar un par de hamburguesas antes de sus combates. También sabía que, desde que se retiró del cuadrilátero, Foreman había encontrado una nueva carrera como presentador de televisión (últimamente para Meineke Mufflers). La parrilla necesitaba el apoyo de una celebridad; ¿le interesaba a Foreman? Al menos, no lo estaba hasta que su esposa Joan empezó a usar el aparato. «He probado la parrilla, George, y me gusta mucho», le dijo. «Funciona muy bien; la carne sale bien y jugosa. La grasa se escurre enseguida y la comida sabe muy bien». Para exponer su caso, Joan Foreman cocinó una hamburguesa a su marido. George Foreman firmó los papeles.

La mayoría de los estadounidenses nunca han oído esta historia, aunque se podría decir que hizo historia. Poco después de encontrar un fabricante y aparecer en infomerciales nocturnos, el humilde electrodoméstico -rebautizado como George Foreman Grill- se convirtió en un éxito arrollador. Cinco años después del debut de la parrilla en 1995, más del 12% de los hogares estadounidenses ya tenían una. En 2009, se habían vendido 55 millones de parrillas. Hoy, esa cifra se acerca a los 100 millones. Y se sigue vendiendo.

¿Entonces qué pasa? ¿Cómo es que este artilugio de aspecto ordinario se ha convertido en uno de los aparatos de cocina más exitosos de la historia de Estados Unidos? Bueno, el precio -19,99 dólares por la parrilla básica- seguro que no ha hecho daño. Y la manía estadounidense por la grasa tampoco fue un factor menor. Cuando un sonriente George Foreman apareció por primera vez ante las cámaras con su nuevo producto, lo llamó «Máquina de asar magra y reductora de grasa». Ríase si quiere, pero se le quedó grabado.

La innovación de la parrilla era un par de superficies de calentamiento que estaban acanaladas e inclinadas en un ligero ángulo para permitir que la grasa se escurriera. Y según la empresa matriz Spectrum Brands, es esta característica -y la alimentación más saludable que implica- la que ha mantenido la demanda de la Foreman. «Es muy sencillo», dice la directora de marketing de producto, Katie Zagorski. «Nuestros productos siguen haciendo que asar a la parrilla sea más fácil y saludable, lo que convierte a la marca en una de las favoritas de los consumidores de todas las generaciones».

Bueno, claro. Pero el ingrediente mágico siempre fue George Foreman, que se sacudió con éxito su imagen de chico malo del ring de boxeo para convertirse en un hombre de peluche con delantal que no te engañaba. La entrega de Foreman fue tan esencial para el éxito de la parrilla que su acuerdo original con el fabricante Salton (que se convirtió en parte de Spectrum en 2010) le dio una participación del 40% y cheques mensuales de alrededor de 4,5 millones de dólares. En 1999, Salton compró los derechos de uso del nombre de Foreman por 127,5 millones de dólares en efectivo y 10 millones de dólares en acciones.

De hecho, la personalidad de Foreman fue tan influyente que su nombre -que figura en un lugar destacado de la cubierta de plástico de la parrilla- sigue vendiendo las máquinas, aunque el propio Foreman dejó de venderlas hace años. Pero, según su página web, Foreman sigue utilizando la parrilla que lleva su nombre. «Lo que más me gusta cocinar en la parrilla son los filetes de salmón», dice, incluso para el desayuno.