Aviso de contenido: este artículo y sus enlaces describen el canibalismo y el asesinato.

Ser un antiguo niño de teatro musical siempre formará parte de mí. Alrededor de Halloween, me gusta ver o escuchar el musical escénico de Stephen Sondheim de 1979, Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street. La película tiene buenas actuaciones, pero prefiero la obra de teatro. Johnny Depp y Helena Bonham Carter son actores con talento, pero no son los tipos de voz adecuados para los papeles, en mi opinión. La Sra. Lovett y el Sr. Todd deberían ser, respectivamente, una contralto y un barítono potentes.

Fuentes literarias del musical

El personaje de Sweeney Todd tiene su origen en The String of Pearls, un penny dreadful de autor desconocido, publicado por primera vez en Inglaterra en 1846-47. El argumento básico resultará familiar a los fans del musical y la película: un barbero y un panadero se confabulan para asesinar a personas y hornear sus restos en tartas. Las adaptaciones posteriores cambiaron significativamente la historia. En la historia original aparece una joven llamada Johanna, que no tiene ninguna relación con Sweeney Todd. En el musical, es su hija. Además, a diferencia del musical, el Sweeney Todd original y la Sra. Lovett son sólo socios comerciales, nunca amantes. Son ladrones motivados por la maldad y la avaricia, pero no por la venganza.

Unos años antes de El collar de perlas, un escritor por entregas mucho más famoso, Charles Dickens, hacía referencia a «esos preparadores de pasteles caníbales, que en muchas leyendas campestres se representan como haciendo un animado negocio al por menor en la metrópoli» en su novela Martin Chuzzlewit (Dickens 495). Dickens y otros escritores populares mencionaron misteriosas leyendas urbanas, que probablemente eran familiares para sus lectores.

En 1973, Christopher Bond estrenó su obra Sweeney Todd, The Demon Barber of Fleet Street. La historia ya había sido adaptada al cine en varias ocasiones. Bond trató de hacer de Todd un villano más simpático añadiendo una historia trágica de fondo. Tras ser exiliado a Australia durante 15 años por cargos falsos, Todd regresa a Londres en busca de un reencuentro con su familia y de venganza. Esta es la base del musical teatral de Stephen Sondheim y Hugh Wheeler, que Tim Burton llevó al cine en 2007.

Realidad vs. Ficción

Algunos fans de la película o del musical quizá no sepan que la historia se originó en un libro y que ha tenido muchas adaptaciones desde entonces. En esta sección, refutaré un par de mitos y conceptos erróneos sobre Sweeney Todd.

No está basada en una historia real. Uno o dos años después de su publicación, otros escritores empezaron a adaptar El collar de perlas, afirmando que se basaba en hechos reales.

Sin embargo, nunca ha habido ninguna prueba histórica de la existencia de Sweeney Todd ni de sus crímenes. Otras leyendas urbanas similares, desde Londres hasta París, mezclaron realidad y ficción y se exageraron rápidamente, con fuentes imprecisas. El editor de un periódico fue encarcelado por difamación por publicar un rumor infundado sobre canibalismo.

En 1993, el controvertido autor Peter Haining publicó Sweeney Todd: The Real Story of the Demon Barber of Fleet Street. Los historiadores han desacreditado la investigación de Haining, diciendo que lo que él llamó no ficción es un engaño con fuentes inventadas.

No está ambientada en la época victoriana. La reina Victoria reinó desde 1837 hasta 1901, pero algunas personas llaman «victoriana» a cualquier historia ambientada hace un siglo o dos. Es un error fácil de cometer, especialmente si nunca te has especializado en literatura inglesa o historia europea. Aunque se publicó por primera vez en 1846, durante la época victoriana, la historia original de Sweeney Todd tiene lugar en la época georgiana anterior: 1785. Recuerdo que al menos un personaje tiene una foto en la película de 2007, lo que habría sido imposible en 1785. Así que, o bien los guionistas no sabían el año en la versión original, o lo cambiaron.

Quizá estoy siendo pedante con una de mis muchas obsesiones. Sin embargo, al igual que otras ficciones históricas, El collar de perlas utiliza una época anterior para explorar los temores actuales. La Revolución Industrial en Inglaterra comenzó en el siglo XVIII. Muchos europeos se trasladaron de pequeñas aldeas o pueblos a grandes ciudades, como Londres y París. Pasaron de cultivar sus propios alimentos o conocer a los agricultores, panaderos y carniceros locales a no saber de dónde procedían sus alimentos. Algunos interpretan que Sweeney Todd simboliza el miedo a la industrialización: convertirse, literal o figuradamente, en un engranaje anónimo de una máquina.

En la Inglaterra del siglo XVIII, los delitos contra la propiedad, como el robo, eran delitos capitales, castigados con la horca. Para los historiadores modernos, esto parece un intento clasista de criminalizar a los pobres. Irónicamente, estas leyes estrictas acabaron incentivando involuntariamente el asesinato. Obviamente, algunos ladrones y violadores siguen asesinando a sus víctimas. Cuando los ladrones sabían que serían ejecutados de todos modos, incluso los pequeños robos podían escalar fácilmente al asesinato.

Con las reformas del siglo XIX, menos crímenes fueron clasificados como delitos capitales. Todavía había asesinos en serie infames y anónimos en las principales ciudades, como Jack el Destripador en Londres. Al igual que Sweeney Todd y la Sra. Lovett, a menudo elegían víctimas vulnerables, como trabajadoras sexuales o viajeros solitarios, que podían estar aislados o alejados de sus amigos o familiares.

Aunque es ficticia, la historia de Sweeney Todd ha perdurado durante más de 250 años porque se basa en miedos y tabúes primarios. Hay canibalismo, ser forzado a participar en él sin saberlo, y la profanación de cuerpos. También amplifica los temores sobre la salud pública: los alimentos que comemos podrían no ser seguros o lícitos. En las versiones modernas, la chimenea de la señora Lovett incluso hace que Londres esté más contaminada. La idea de ser atacado o asesinado, sin que nadie ayude o siquiera se dé cuenta, ayuda a convertirlo en una historia de terror atemporal.

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