Aunque mucha gente cree en la conexión entre el tiempo y la salud, la evidencia médica no está clara.

Reportaje de WebMD

Revisado por Brunilda Nazario

Muchos de nosotros tenemos un pariente mayor que afirma tener una articulación artrítica con el poder de predecir el futuro, al menos meteorológicamente. Mirará por la ventana en un día perfectamente agradable y soleado, frotándose distraídamente el hombro dolorido, y proclamará solemnemente: «Se avecina una tormenta».

No es la única que lo cree. La idea de que ciertas condiciones de salud dolorosas se ven afectadas por el clima está muy extendida y es muy antigua, ya que se remonta al menos a Hipócrates en el siglo IV a.C. y sin duda a épocas anteriores, según el doctor James N. Weisberg, psicólogo especializado en el tratamiento de condiciones dolorosas.

Pero a pesar del venerable pedigrí de la creencia, ¿deberíamos deshacernos de nuestro radar Doppler y de nuestros bien cuidados meteorólogos de la televisión y sustituirlos por los Boletines de Dolores Articulares emitidos por nuestras tías abuelas?

Probablemente no. Aunque muchos creen en la conexión entre el clima y la salud, la mayoría de los estudios médicos han obtenido un apoyo equívoco en el mejor de los casos. Entonces, si no hay una conexión, o si la conexión es relativamente poco importante, ¿por qué creemos en ella con tanta fuerza?

Biometeorología humana

Como ciencia, la biometeorología humana estudia la relación entre las condiciones atmosféricas y las personas. Por supuesto, hay todo tipo de conexiones indiscutibles y obvias entre el clima y la salud, como la incidencia de las insolaciones en los días calurosos o las congelaciones en los fríos, según Dennis Driscoll, profesor emérito de ciencias atmosféricas en la Universidad de Texas A&M y meteorólogo especializado en biometeorología humana. También hay conexiones significativas pero menos directas entre el clima y la salud, como la aparición de alergias durante la temporada de polen. En estos casos, las condiciones atmosféricas afectan claramente a la salud, pero desempeñan más un papel de apoyo que uno principal, afirma Driscoll.

Pero algunos investigadores están interesados en buscar conexiones potenciales menos directas entre las condiciones atmosféricas -como la temperatura, la presión barométrica y la humedad- y afecciones dolorosas como la artritis, la fibromialgia y los dolores de cabeza por sinusitis o migraña. La diferencia aquí es que las conexiones no son tan obvias y no se conoce el mecanismo que causaría el síntoma.

La teoría

Hay un suministro aparentemente interminable de pruebas anecdóticas que respaldan la creencia de que el clima puede afectar a las condiciones dolorosas como la artritis – sólo hay que preguntar a algunos familiares en el próximo picnic familiar. Muchos médicos también lo ven.

«La mayoría de mis pacientes se quejan de dolor en los días de lluvia», dice Gary Botstein, reumatólogo que ejerce en Decatur, Ga. «Muchos de ellos pueden decir si se acerca una tormenta basándose en su dolor».

«Algunos de mis pacientes están absolutamente convencidos de la conexión», dice Weisberg a WebMD, «y abarcan toda la gama, desde personas que son médicos ellos mismos hasta los que nunca pasaron del octavo grado.»

Es importante destacar que los médicos y los investigadores no creen que el clima realmente empeore la artritis o cualquiera de estas enfermedades. En cambio, la idea es que el clima puede afectar a los síntomas. Pero, ¿por qué los cambios en el clima podrían causar dolor? Nadie está del todo seguro.

El sospechoso más señalado por los enfermos de artritis y los investigadores es un descenso de la presión barométrica, que es la presión ejercida por el aire que nos rodea. Un descenso de la presión barométrica suele preceder a una tormenta, y la teoría dice que una disminución de la presión del aire puede hacer que los tejidos que rodean las articulaciones se hinchen, provocando el dolor artrítico. Los defensores de esta idea utilizan un globo en una cámara barométrica como simulador. Si la presión exterior baja, el aire del globo se expande. Si ocurriera lo mismo en la zona que rodea a una articulación artrítica, la expansión o hinchazón podría irritar los nervios, causando dolor.

«Podría ser que la sensibilidad de los nervios esté tan sintonizada con la presión barométrica que puedan responder incluso a cambios menores», dice la doctora Frances Wilder, epidemióloga y directora de investigación del Instituto de Investigación de la Artritis de América en Clearwater, Florida.

Sin embargo, es importante señalar que este proceso es totalmente teórico porque la hinchazón -si es que realmente tiene lugar- se produce a una escala tan pequeña que no puede detectarse por ningún medio científico. Dado que no hay nada que pueda ser trazado médicamente, el estudio del tema depende de los relatos subjetivos del dolor artrítico, que son difíciles de comparar de una persona a otra.

«No es que haya visto cambios activos en la inflamación como resultado de los cambios de tiempo», dice Botstein a WebMD, «y no hay pruebas que reflejen esos cambios en la inflamación en el día a día.»

Driscoll ve un problema en la teoría de la presión barométrica. «La gente tiene que darse cuenta de que los cambios de presión asociados a las tormentas son bastante pequeños», dice. De hecho, observa que los cambios asociados a una tormenta son más o menos equivalentes a los que experimenta una persona al subir a un ascensor en un edificio alto. Hasta ahora, no ha habido muchos informes de personas con artritis perjudicadas por los viajes en ascensor en la literatura médica.

La ciencia

A pesar de la creencia generalizada en la conexión, el examen de los estudios científicos de la relación entre el clima y la salud hace dos cosas evidentes: La literatura no está de acuerdo y no hay mucho de ella.

«El tema del dolor y el tiempo atmosférico interesa mucho a los pacientes, y es sorprendente que no interese a más investigadores o clínicos en Estados Unidos», dice Weisberg. «Tengo pacientes que hablan de ello conmigo todos los días».

Parte de la razón de la falta de interés en este país radica probablemente en que los estudios no han aportado gran cosa. Los propios Wilder y Weisberg han trabajado de forma independiente en estudios que no mostraron ninguna conexión llamativa.

«Tenemos un problema en el campo de la biometeorología humana porque gran parte de ella está condicionada por lo que son cuentos de viejas y antiguas creencias que, en general, no han sido corroboradas por la investigación científica», dice Driscoll. «Se ha culpado al clima de todo, desde un ataque al corazón hasta un padrastro».

Weisberg se muestra igualmente escéptico. «Todo el mundo cree en esta conexión a través de los tiempos, pero no parece haber pruebas reales de ello», dice. «Ha habido estudios anecdóticos, algunos informes de casos, un poco de literatura aquí y allá. El interés por el tema aumenta de vez en cuando y luego se apaga cuando no se encuentra nada.»

Ha habido algunos trabajos que mostraron una posible conexión. Los creyentes suelen citar un famoso estudio realizado en Filadelfia en los años 60 por el investigador John Hollander. En el estudio, Hollander aisló a varios pacientes con artritis reumatoide en una cámara sellada y ajustó gradualmente las condiciones atmosféricas. Encontró algunas pruebas de que la hinchazón y la rigidez aumentaban con el aumento de la humedad y el descenso de la presión barométrica.

Los escépticos

Entonces, dado que la mayoría de los estudios sobre la conexión entre las condiciones dolorosas y el clima no han encontrado resultados significativos, ¿por qué la gente sigue volviendo a ello?

Parte del problema de estudiar la relación entre el clima y la salud está en el gran número de posibles condiciones atmosféricas -incluyendo la presión barométrica, la temperatura, la humedad, las precipitaciones, etc.- y en los posibles síntomas. También hay una gran diferencia en la forma en que las personas dicen que sienten que el clima se relaciona con su dolor. Algunos dicen que el dolor precede a un cambio meteorológico, otros dicen que coinciden, y otros dicen que los sigue. La variedad de combinaciones puede ser una de las razones por las que los investigadores siguen retomando el tema. Siempre existe la posibilidad de que no se haya estudiado la combinación correcta de condiciones o síntomas.

«Creo que el hecho de que este ‘mito’ haya persistido mucho más tiempo que muchos otros hace que me pregunte si realmente hay algo de cierto en él», dice Wilder, cuyo reciente estudio no ha revelado ninguna conexión estadísticamente significativa entre la osetoartritis y los cambios de tiempo. «Creo que es posible que la ciencia no haya alcanzado la evidencia anecdótica».

Pero Wilder está de acuerdo en que las pruebas son poco sólidas y que son posibles otras explicaciones.

Una explicación psicológica

Hay otras posibilidades para la aparente conexión entre el clima y el dolor. Por ejemplo, Driscoll y Weisberg sostienen que las personas pueden tender a la melancolía en los días de lluvia, y que su mal humor puede hacer que su dolor sea más difícil de soportar.

La posibilidad de que la psicología desempeñe un papel en la configuración de nuestras respuestas al clima y al dolor no significa que el dolor no sea real o que el clima no tenga un efecto.. Weisberg especula sobre las numerosas conexiones indirectas que podrían establecerse entre el clima y la salud; por ejemplo, ¿podría un día sombrío hacer que las personas se sientan infelices y permanezcan más tiempo en la cama, provocando que se sientan más rígidas?

Puede haber procesos psicológicos más profundos en juego. Todo el mundo se ha visto sorprendido por una sensación de aparente clarividencia cuando por casualidad pensamos en un viejo amigo que llama por teléfono unos minutos más tarde. Lo que no recordamos son las innumerables veces que nuestro recuerdo no se traduce en esa llamada telefónica.

Usando esta misma lógica, un caso de brote de artritis que tenga lugar casualmente antes de una tormenta podría ser todo lo que se necesita para que alguien se convenza de que existe una conexión directa entre sus síntomas y el clima.

«Queremos encontrar una razón para nuestro dolor, pero a veces no podemos», dice Weisberg. «Y entonces el clima es una de las cosas más fáciles de culpar». Sólo hay que mirar hacia arriba para encontrar al sospechoso.

Driscoll está de acuerdo. «Si te convences de que hay una relación entre el clima y tu dolor, entonces, caramba, la hay», dice a WebMD. «Cuando el barómetro baja, y las nubes se acercan, y el viento se levanta, si crees que tu artritis debería estar actuando, lo hará».

Aunque Weisberg es generalmente un escéptico, encuentra el deseo de creer en la conexión muy fuerte incluso en él mismo. «Intento decir a mis pacientes que realmente no hay pruebas de que el clima tenga un gran efecto, aunque ellos crean que sí», dice. «Pero es difícil, porque en el fondo de la mente, todavía hay esta fuerte sensación de que realmente hay algo en él».

El resquicio de esperanza

A pesar de los fracasos de los investigadores para encontrar una fuerte conexión entre el clima y la salud, Driscoll señala que la esperanza es eterna. «Y eso es algo irónico, porque ciertamente no queremos que el clima sea tan eficaz para ordenar nuestras enfermedades», dice.

A pesar de los desacuerdos, casi todos coinciden en que los efectos del clima en las condiciones de dolor crónico son leves en el peor de los casos e inexistentes en el mejor. En cualquier caso, no importa demasiado.

Por ello, incluso si se tiene un dolor severo asociado al clima, los expertos recomiendan tener mucho cuidado antes de decidir seguir la sabiduría popular y trasladarse a un clima más seco y cálido. «Tengo pacientes que se van al sur a pasar el invierno y se sienten muy bien los primeros meses», dice Weisberg. «Pero luego su cuerpo se aclimata a ese patrón climático y empiezan a sentirse igual que antes».

Además, la posibilidad de los beneficios ambientales del cambio de clima podría ser superada por el estrés psicológico -y el dolor físico que podría desarrollarse como resultado de ese estrés- de restablecerse en un nuevo lugar, según Wilder.

Weisberg y Driscoll ofrecen algunos consejos prácticos. «Ya que no hay mucho que la gente pueda hacer sobre el tiempo. Deberían limitarse a trabajar en las cosas que pueden cambiar», dice Weisberg.

Driscoll está de acuerdo. «Si el clima tiene alguna influencia en las condiciones de dolor, es una muy pequeña», dice. «Y como, de todas formas, no podemos hacer nada al respecto, ¿por qué preocuparnos?».

Publicado el 9 de junio de 2003.

FUENTES: Gary Botstein, MD, reumatólogo, Decatur, Ga.; miembro de la junta, Georgia Chapter of the Arthritis Foundation. Dennis Driscoll, PhD, profesor asociado emérito, departamento de ciencias atmosféricas, Texas A&M. Pain, 61 años, 1995. Pain, 81, 1999. Neuroscience Letters, 266, 1999. Proceedings of the National Academy of Sciences, abril de 1996. Rheumatology, 14 de marzo de 2003. James N. Weisberg, PhD, profesor asociado de psiquiatría y anestesiología, Universidad Estatal de Nueva York, Stony Brook. Frances V. Wilder, PhD, directora de investigación, Arthritis Research Institute of America, Clearwater, Fla.