Es impresionante lo lejos que han llegado los líderes del estado de Washington al reconocer los graves riesgos para la seguridad pública asociados a la conducción distraída.

Asimismo, es sorprendente la rapidez con la que han dado un giro y han encontrado un terreno común en esta cuestión, coincidiendo en que el uso de un teléfono móvil u otro dispositivo electrónico personal mientras se está al volante merece un castigo severo. Durante demasiados años, la terquedad, la ignorancia y el partidismo político han prevalecido, permitiendo a los conductores llamar, enviar mensajes de texto, twittear, consultar los feeds de Facebook o tomarse selfies con imprudente impunidad.

Mi, cómo ha cambiado la marea. Este año se ha presentado un proyecto de ley en la Asamblea Legislativa que duplicaría las multas por ser un infractor de tráfico con dispositivos electrónicos en determinadas circunstancias. El proyecto de ley 1256 de la Cámara de Representantes fue aprobado la semana pasada con un voto de 97-0; ahora está en camino a una recepción similar en el Senado.

¿Realmente fue hace tres años que los legisladores arrastraron los pies durante meses antes de aprobar una ley que prohíbe el uso de cualquier dispositivo electrónico de mano por cualquier motivo mientras se conduce? Aquella ley de 2017, que no fue ni mucho menos unánime, ampliaba la escueta prohibición de Washington de enviar mensajes de texto y hacer llamadas telefónicas sin un dispositivo de manos libres en el coche.

Nos alegra ver la epifanía de los legisladores de Washington, y celebramos el endurecimiento de las penas que están en proceso de aprobar este año.

La ley HB 1256 duplicaría la pena base por una primera infracción cuando un conductor es sorprendido usando un dispositivo de comunicación personal en una zona de velocidad de la escuela, patio de recreo o paso de peatones, siempre y cuando una señal de «multas doble» se coloca claramente.

Con las sanciones de base y las tasas combinadas, los infractores de la ley por primera vez se quedaría con una infracción de $ 237 – lo mismo que lo que ahora incurren en una segunda o posterior violación.

La mitad de los ingresos por multas iría a una cuenta estatal destinada a mejorar la seguridad en las zonas escolares.

El aumento de las sanciones es razonable porque pondría la conducción distraída al mismo nivel que el exceso de velocidad y otras infracciones de tráfico; los conductores ya se enfrentan a multas dobles si superan el límite de velocidad establecido en una zona escolar o en una zona en construcción, y desde el verano pasado, los infractores del carril compartido también se enfrentan a multas más elevadas.

«Para mí, si no podemos mantener la seguridad de los niños, entonces nada más que hagamos en este mundo va a importar», el principal patrocinador del proyecto de ley, el representante John Lovick, D-Mill Creek, dijo el martes al Comité de Transporte del Senado. La intención del proyecto de ley, añadió, «no es ser punitivo, sino hacer que la gente se tome unos 30 segundos y cuelgue el teléfono»

En realidad, el proyecto de ley parece bastante punitivo, lo que nos parece bien. Los agentes de seguridad pública no deberían dudar en hacerla cumplir.

Si los conductores están preocupados por la línea cada vez más dura de Washington respecto a las infracciones relacionadas con los teléfonos móviles, la solución es sencilla: Su coche está equipado con una guantera. Utilícela.

Los datos anecdóticos sugieren que las leyes dirigidas a quienes conducen bajo la influencia de los aparatos electrónicos pueden estar surtiendo efecto. Según las encuestas de observación de la Comisión de Seguridad del Tráfico de Washington, los teléfonos móviles fueron la fuente de tres cuartas partes de todas las distracciones de los conductores en 2016 y 2017, mientras que un año más tarde estaban vinculados a poco más de la mitad de las distracciones.

El cambio fue aún más dramático en el condado de Pierce, donde la encuesta encontró que las tasas generales de conducción distraída cayeron del 18,4 por ciento en 2016, al 14,4 por ciento en 2017, todo el camino hasta el 5,8 por ciento en 2018.

Aún así, nuestras propias encuestas diarias informales mientras conducen, caminan y montan en bicicleta alrededor de la región de Puget Sound sugieren que el problema está lejos de resolverse. Lovick ciertamente está de acuerdo.

«Pasé casi cuatro décadas en la aplicación de la ley», dijo el ex sheriff del condado de Snohomish, «y está claro para mí que el envío de mensajes de texto y el uso de un teléfono celular mientras se conduce sigue siendo un problema».

La diferencia ahora, gracias a Dios, es que hay una ola bipartidista de líderes en todo Washington que están de acuerdo en que es un problema, y están listos para tomar medidas drásticas en conjunto.