Una manzana al día puede causar molestias gástricas si usted es uno de los estimados 10 por ciento de los estadounidenses que sufren del síndrome del intestino irritable, comúnmente conocido como SII. Por eso las manzanas están perdiendo su brillo entre las personas que adoptan una forma de comer cada vez más popular -llamada dieta baja en FODMAP- para mejorar su digestión y su salud.

Es un marcado alejamiento de un alimento considerado durante mucho tiempo como una potencia nutricional, a pesar de su reputación como la «fruta prohibida» en el bíblico Jardín del Edén.

Las madres han dicho a sus hijos «Una manzana al día mantiene alejado al médico» durante más de un siglo, y más recientemente, el fundador de Spartan Fit! prescribió una dieta de sólo manzanas durante 10 días a un hombre que se presentó en su complejo buscando mejorar su salud. Otros optan por una dieta de la manzana de dos o tres días para poner en marcha su salud.

Pero la extrañamente llamada dieta baja en FODMAP que está llamando la atención estos días está llamando a algunas personas a replantearse el consumo de manzanas. ¿Debe ser la manzana una fruta prohibida hoy en día? La respuesta puede ser afirmativa si usted padece una serie de problemas gástricos que incluyen el síndrome del intestino irritable y la malabsorción de la fructosa. Para todos los demás miembros de su familia, la fruta sigue conteniendo una gran cantidad de nutrientes y, por lo general, es un alimento barato y bajo en calorías.

Bajo FODMAP y SII

El síndrome del intestino irritable se diagnostica habitualmente por problemas digestivos crónicos que incluyen calambres, dolor abdominal, hinchazón, gases, diarrea y estreñimiento. Se cree que este trastorno afecta a más de una de cada 10 personas, de las cuales más del 60 por ciento son mujeres.

La dieta baja en FODMAP que se ha diseñado para tratar el SII fue creada por investigadores de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia. El nombre de la dieta proviene de un acrónimo que describe los tipos de carbohidratos que pueden contribuir a las molestias gástricas de los enfermos de SII. Se trata de oligosacáridos, disacáridos, monosacáridos y polialcoholes fermentables.

Más sencillamente, representan una serie de frutas, verduras, cereales, productos lácteos y edulcorantes que algunas personas tienen problemas para digerir. Cuando una persona de este tipo come un alimento con alto contenido en FODMAP -como, por ejemplo, una manzana o una cebolla- el alimento no digerido atrae líquido adicional al tracto digestivo, provocando hinchazón. Y las bacterias del intestino grueso se alimentan de los alimentos no digeridos, provocando la fermentación y los gases. (Aquí hay un video animado de la Universidad de Monash que muestra cómo sucede esto.)

Debido a que las personas difieren en la forma en que sus cuerpos manejan diferentes tipos de alimentos, los investigadores de Monash creen que la mejor manera de tratar el SII es que los enfermos prueben su propia tolerancia, convirtiéndose en lo que el difunto médico George Sheehan llamó «un experimento de uno.»

Las personas que prueban la dieta eliminan un gran grupo de alimentos con alto contenido en FODMAP durante unas seis semanas y luego los reintroducen gradualmente en su dieta, de uno en uno, mientras vigilan su respuesta. Los que vuelven a causar problemas son los que deben evitarse en el futuro.

Los alimentos que deben evitarse son, entre otros, las cebollas, el apio, el ajo, los espárragos, las legumbres y las verduras; las manzanas, las peras, la sandía, los melocotones y las ciruelas, entre las frutas; la leche, el yogur, el helado y el queso blando, entre los productos lácteos; el pan, la pasta y los cereales a base de trigo; y los anacardos y los pistachos.

Es un régimen desalentador que hasta ahora sólo cuenta con un modesto número de pequeños estudios que lo recomiendan. El más grande, según informó USA Today, es un estudio de 92 personas realizado en la Universidad de Michigan. Descubrió que el 52 por ciento de los participantes que seguían una dieta baja en FODMAP experimentaban un alivio de los síntomas del SII.

«Los datos no son abrumadores. Pero creo que es algo razonable para probar», dijo Brian Lacy, jefe de gastroenterología del Centro Médico Dartmouth-Hitchcock en Lebanon, New Hampshire, a Kim Painter para USA Today.

¿Qué tienen de malo las manzanas?

Las manzanas forman parte de la lista de FODMAP porque, según la Clínica Cleveland, son especialmente ricas en fructosa, que, junto con la lactosa, tiende a ser problemática para los enfermos de SII.

En un ensayo para el periódico británico The Daily Mail, el periodista británico Ross Clark describió cómo la eliminación de las manzanas y otras frutas mejoró enormemente su sensación de salud y bienestar. Cree que su cuerpo no absorbe bien la fructosa, algo que se ha relacionado no sólo con la hinchazón y otros problemas gástricos, sino también con el bajo estado de ánimo. (El azúcar de la fruta parece interferir con los niveles de serotonina, según confirmó la doctora Emily Deans en Psychology Today.)

Livestrong, sin embargo, culpa al alto contenido de fibra de las manzanas de su papel en los problemas digestivos, y algunas personas descubren que son capaces de tolerar las manzanas si no se comen la cáscara, que es rica en fibra. Otros consideran que un derivado de las manzanas -el vinagre de sidra de manzana- tomado a diario alivia las molestias estomacales.

Para las personas que no sufren trastornos gástricos, las manzanas siguen siendo uno de los alimentos más saludables de la naturaleza. La revista Prevention las califica de «icono de la salud», y el difunto místico estadounidense Edgar Cayce abogaba por una dieta de manzanas de tres días varias veces al año, no para perder peso, sino para recuperar la vitalidad.

La Asociación de la Manzana de EE.UU. pregona los beneficios nutricionales de la manzana, entre los que se incluyen los antioxidantes y la fibra, y señala que, ya en tiempos de Galeno e Hipócrates, las manzanas ácidas se utilizaban como medicina. Pero es el refrán de la «manzana al día» el más responsable de la saludable reputación de la manzana, y sólo puede remontarse a un siglo más o menos, según un artículo de Margaret Ely en The Washington Post.

Antes de eso, el proverbio era un poco más rebuscado: «Cómete una manzana al acostarte y evitarás que el médico se gane el pan».

A pesar de su actual impopularidad entre algunos enfermos del síndrome del intestino irritable, la manzana ha soportado una prensa mucho peor, que se remonta al Jardín del Edén.

El libro del Génesis del Antiguo Testamento no identifica la fruta que Eva arrancó desobedientemente del árbol, pero en el Renacimiento los artistas la representaban como una manzana, posiblemente porque la palabra latina para «manzana» y «mal» -malus- es la misma, según National Geographic. En realidad podría haber sido un higo, un albaricoque o una uva, han especulado algunas personas.

Pero el caso de la identidad errónea no ha afectado a la popularidad de las manzanas entre las familias. Según un estudio de 2015 publicado en la revista Pediatrics, las manzanas son la fruta más popular entre los niños de 6 a 11 años, representando el 22,4 por ciento de la fruta consumida.