Massachusetts ha añadido al léxico político una serie de términos y frases interesantes y pintorescas como «mugwump», «toda la política es local» y «al vencedor le corresponde el botín», pero ninguno ha tenido la resonancia duradera del «gerrymander», el término dado a la táctica política de dividir los distritos electorales para que los votos del partido que hace la división (el gerrymander) cuenten más, y los votos de sus oponentes lo menos posible.

La práctica del gerrymandering en Estados Unidos es muy anterior a la invención del término, pero la ley de Massachusetts que dio origen al nombre data del 11 de febrero de 1812, cuando el gobernador Elbridge Gerry, un republicano jeffersoniano, firmó una ley de reasignación que favorecía en gran medida a su propio partido en las próximas elecciones de la legislatura del Estado de la Bahía, muy dividida. A varios opositores federalistas a la nueva ley se les atribuye la acuñación del término «gerrymander», y la caricatura se ha atribuido a varios de los primeros artistas estadounidenses, como Gilbert Stuart y Washington Allston. Sin embargo, a finales del siglo XIX, cuando todavía había (casi) memoria viva del origen del término, John Ward Dean presentó el texto de un memorándum en las páginas del New England Historic and Genealogical Register que atribuye el término al resultado de una cena en casa de un comerciante de Boston, Israel Thorndike, en febrero de 1812, en la que Elkanah Tisdale, un pintor de miniaturas, dibujó alas en el mapa con forma de salamandra del nuevo distrito electoral de tendencia republicana en el condado de Essex.

La caricatura del gerrymander fue ampliamente reimpresa, a menudo acompañada, como en el caso de este broadside, por líneas de versos cómicos o comentarios políticos. Aunque sus oponentes federalistas señalaron sarcásticamente que la «monstruosa» forma del nuevo distrito electoral «se denomina Gerry-mander, un nombre que debe gratificar en exceso el pecho paternal de nuestro digno Magistrado Jefe», hay pocas pruebas de que el gobernador Gerry fuera el autor o incluso un firme partidario de la ley de redistribución de distritos. Irónicamente, el gerrymander no lo salvó de la derrota para la reelección en 1812, aunque funcionó tan eficazmente para los republicanos que, si bien los federalistas ganaron la mayoría del voto popular, sólo obtuvieron un tercio de los escaños en la legislatura.

¿Quién era Elbridge Gerry?

Justo o no, el nombre de Elbridge Gerry siempre estará vinculado al gerrymander, un término de connivencia política. Tuvo una larga y distinguida carrera como estadista y diplomático durante la Revolución Americana y el primer período nacional. Fue un comerciante de Marblehead, Massachusetts, nacido en 1744, que se erigió en líder político antes y durante la Revolución. Gerry fue firmante de la Declaración de Independencia y delegado en la Convención Constitucional de Filadelfia. Aunque se negó a firmar la Constitución debido a sus fuertes opiniones antifederalistas, posteriormente le dio su apoyo. Sirvió en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, donde en 1789 propuso la fundación de la Biblioteca del Congreso, y más tarde como diplomático en Francia en la administración de John Adams durante el asunto XYZ. Partidario de Jefferson, fue elegido dos veces gobernador de Massachusetts (1810-1811). Fue elegido vicepresidente bajo el mandato de James Madison en 1812, y ocupaba ese puesto en el momento de su muerte en 1814.

¿Cómo se pronuncia «Gerrymander»?

Hace más de un siglo, John Ward Dean observó que «la inicial del apellido del gobernador (G) tiene el sonido duro de esa letra, y la g de gerrymander debe pronunciarse también con fuerza. Como esta palabra se acuñó en Boston, los bostonianos tienen interés en la pronunciación de la palabra». El Oxford English Dictionary concluye que la pronunciación «inglesa», «jerrymander», es «errónea», pero todas estas protestas parecen ir en contra del uso popular ya largamente aceptado; Elbridge Gerry ha dado al mundo el «Jerrymander».