Durante las últimas cinco décadas, nada ha reformado tanto nuestra forma de vida como Internet. Los que tenemos más de 40 años podemos recordar el uso de teléfonos con cable, cómo escribir cartas a mano, encontrar nuestro camino, jugar en la naturaleza, usar el dinero en efectivo y muchas más habilidades prácticas de la época anterior a la aparición de los dispositivos móviles conectados a Internet, como los smartphones y las tabletas. Hay que reconocer que estos dispositivos facilitan la vida y la hacen más segura en muchos aspectos. Un ejemplo es la reciente creación de la aplicación (app) de emergencias 112, que localiza tu posición geográfica y llama a la asistencia en caso de que te pierdas o te lesiones. Como padre, un teléfono inteligente puede ayudarle a mantenerse en contacto con sus hijos -aunque no siempre estén de acuerdo con los beneficios- más de lo que era posible antes. Muchos innovadores también tienen grandes esperanzas de que los smartphones ayuden a mejorar los hábitos de vida mediante aplicaciones que fomenten la actividad física y otros comportamientos relacionados con la salud. Sin embargo, hasta ahora sólo hay pruebas modestas de que las aplicaciones puedan lograr y mantener estos cambios de comportamiento, y en el caso de los niños hay menos investigaciones que respalden esta perspectiva.1

¿Qué otras consecuencias podría tener este rápido nuevo desarrollo tecnológico en la salud y el desarrollo de los niños? Resulta interesante que la literatura científica ofrezca pruebas acumuladas sobre los efectos negativos para la salud de los dispositivos electrónicos, incluida la televisión. El uso exagerado de las redes sociales y la televisión se ha relacionado de forma convincente con la obesidad en varios países occidentales.2, 3 Un estudio canadiense en el que participaron 5.000 estudiantes de 11 a 20 años demostró que un mayor uso de las redes sociales se asociaba a una menor duración del sueño de forma dosis-respuesta.4 La creciente cantidad de informes científicos alarmantes ha llevado a la Academia Europea de Pediatría y al Grupo Europeo de Obesidad Infantil a redactar una declaración de consenso dirigida a los padres y a otras partes interesadas.5 Sus principales mensajes se refieren a la influencia negativa de las redes sociales y la televisión en el sueño de los niños y en el consumo de alimentos poco saludables; ambos son también fuertes factores de riesgo de obesidad. En cuanto a los teléfonos inteligentes, su advertencia contra el uso excesivo se refiere a los efectos negativos de la publicidad para los niños, pero también a la falta de contacto cara a cara con los compañeros, que puede aumentar los problemas sociales y conducir a la mala salud mental.5 Recomiendan a los padres que no permitan que los niños menores de 4 años utilicen la televisión, los ordenadores o las redes sociales sin supervisión. Para los niños mayores de 4 años, recomiendan un máximo de 1,5 horas de uso al día. Más irreal, también recomiendan que los niños no reciban su primer smartphone antes de los 12 años.

Aunque hay muy poca evidencia de que las apps específicas de los smartphones o tabletas puedan tener un efecto positivo en la actividad física de los niños, una cuestión relevante es si tienen un efecto negativo. Los estudios comparativos internacionales han demostrado que a partir de los cinco años de edad se produce un descenso transversal medio del 4% por año de vida en la actividad física total, debido principalmente al aumento del tiempo de sedentarismo.6 En los países de ingresos altos, solo alrededor del 30% de los jóvenes cumplen las directrices de actividad física.7 ¿Tiene esta tendencia algo que ver con la aparición de dispositivos móviles conectados a Internet?

En este número de Acta Paediatrica, Raustorp et al publican un estudio que indica una asociación negativa entre el alto uso de smartphones y tabletas y la actividad física.8 En el estudio participaron 550 estudiantes de entre 8 y 14 años, que autoinformaron del tiempo que habían pasado con los smartphones y las tabletas durante 4 días laborables consecutivos en 2017 mientras llevaban acelerómetros para medir los pasos al día. Los autores encontraron una correlación moderadamente inversa entre la media de pasos por día y la media de minutos diarios de uso de teléfonos inteligentes y tabletas. Al estratificar por sexo y edad, la correlación fue significativa solo para las chicas adolescentes. Sin embargo, el tiempo de uso de smartphones y tabletas autodeclarado no es un método muy fiable, especialmente en los niños más pequeños, como también reconocen los autores. Por lo tanto, no se puede excluir que la falta de asociación en los grupos de edad más jóvenes pueda deberse a una notificación inexacta del tiempo de uso. Al comparar los usuarios altos y bajos de estos dispositivos, sólo las adolescentes demostraron un número de pasos significativamente menor en los usuarios altos. Por lo tanto, es tentador concluir que el uso de teléfonos inteligentes y tabletas conduce a una disminución de la actividad física, al menos en las niñas de edad adolescente. Sin embargo, la causalidad no puede establecerse en este estudio transversal y la causalidad inversa también podría estar presente. Sin embargo, Kenney et al. obtuvieron resultados similares en EE.UU. al investigar las asociaciones transversales entre el tiempo frente a la pantalla y el consumo de bebidas azucaradas, el sueño, la actividad física y la obesidad (todo ello autodeclarado) en una muestra de 25.000 estudiantes de secundaria de EE.UU..3 En este caso, los autores informaron de un uso elevado (≥5 horas al día, excluyendo las tareas escolares) de dispositivos electrónicos distintos de la televisión en el 20% de los estudiantes. El uso elevado se asoció a una actividad física inadecuada, a un elevado consumo diario de bebidas azucaradas, a un sueño inadecuado y a la obesidad. De nuevo, los autores no pudieron excluir la posibilidad de una causalidad inversa.

Hay un aspecto aún más feo del uso de dispositivos móviles como los smartphones, la adicción. Noë et al. utilizaron la escala de adicción a los smartphones durante 8 semanas en 64 participantes de entre 19 y 46 años de ambos sexos.9 Los participantes tenían instalada en sus teléfonos una aplicación de monitorización de smartphones llamada Thymer que permitía a los investigadores controlar las interacciones físicas detalladas del usuario con la interfaz. Los investigadores descubrieron que el tiempo total en el teléfono inteligente por sí solo no era un fuerte indicador de adicción a los teléfonos inteligentes, mientras que los altos niveles de interacción con el estilo de vida y las aplicaciones sociales sí lo eran, especialmente para las chicas. El uso de la aplicación Snapchat, en particular, se correlacionó positivamente con la escala de adicción a los teléfonos inteligentes. Esta aplicación tiene una combinación de características de diseño que promueven el uso de alta frecuencia como, por ejemplo, la gamificación. Es bien sabido que los desarrolladores diseñan a propósito aplicaciones que estimulan un uso prolongado mediante, por ejemplo, el «desplazamiento infinito», que carece de señales de parada, o aplicaciones que hacen que uno quiera volver atraído por las notificaciones o las recompensas diarias.9 Así pues, las aplicaciones se construyen a propósito para ocupar la mente durante el mayor tiempo posible; a menudo por razones comerciales, simplemente nos roban el tiempo. Este fenómeno se denomina «economía de la atención» y trata la atención del consumidor potencial como un recurso.

Entonces, la pregunta es ¿a qué tipo de actividades le roban el tiempo? En una encuesta de 2018 realizada por Norton, una empresa de software de seguridad se informó que los teléfonos inteligentes reducen el sueño de los niños y las actividades al aire libre,10 donde la actividad física es generalmente mayor. En ella, 6000 padres de 8 países europeos con hijos de entre 5 y 16 años respondieron a una encuesta en línea sobre su propio uso de smartphones y tabletas y el de sus hijos. Los impactantes resultados mostraron que los niños de hoy en día pasan más tiempo en estas pantallas que jugando al aire libre. Cuanto mayor es el niño, más tiempo le «roban». En el caso de Suecia, la media de tiempo diario dedicado a estos dispositivos fue de 2 horas y 47 minutos (la segunda más alta después de la del Reino Unido), mientras que el juego al aire libre (entre los fines de semana y los días laborables) fue de sólo 1 hora y 56 minutos. Para el grupo de edad de 14 a 16 años, el tiempo dedicado a los dispositivos móviles conectados fue de 3 horas y 14 minutos, cifras bastante similares a las comunicadas por Raustorp para el grupo de mayor edad.8 Hay que recordar que una buena parte de este tiempo probablemente se ha «robado» a la televisión y a otras actividades de interior. Sin embargo, hoy en día, el uso de teléfonos inteligentes representa la mayor parte del tiempo de pantalla entre los niños, y muchos ya poseen un dispositivo desde los 5 años de edad. Aunque muchos de los padres que participaron en esta encuesta consideraron que el tiempo frente a la pantalla del móvil tiene un impacto positivo en la resolución de problemas y en las habilidades de aprendizaje de los niños, otros tantos se mostraron preocupados por el riesgo de que los niños duerman poco, sean acosados en línea y estén expuestos a material inapropiado. Muchos padres también expresaron su culpabilidad por el tiempo que ellos mismos pasaban en línea y les preocupaba dar un mal ejemplo a sus hijos. De todos los países incluidos en el estudio, la proporción de padres que informaron de restricciones en el hogar y en la escuela fue la más baja en Suecia. Otro hallazgo interesante fue que los padres de todos los países europeos declararon que su hijo está más enganchado a su smartphone que al azúcar. Por último, el informe señalaba que los padres pedían apoyo y asesoramiento de expertos a la hora de establecer controles, restricciones de uso y sobre cómo proteger a sus hijos en Internet.

Ha llegado el momento de difundir los consejos de la Academia Europea de Pediatría de forma más activa entre los padres y los profesores, sobre todo aconsejando a los adultos que sean buenos modelos de conducta. Además, se necesita más investigación para evaluar los vínculos entre el uso de estos dispositivos, el sueño, la actividad física y el bienestar psicosocial, así como las intervenciones familiares para promover comportamientos saludables en el uso de pantallas. Es importante que los desarrolladores de aplicaciones también asuman su parte de responsabilidad, absteniéndose de atraer a niños y adultos al consumo excesivo de bienes y entretenimiento y a la adicción absoluta a los teléfonos inteligentes.