Sí, está olvidada, y su último proyecto parece ser un fracaso. Pero si digo el nombre de Atari, ya sabes de qué hablo.

Hace décadas, Atari era LA consola de videojuegos.

Ayudó a desarrollar el mundo del juego en Estados Unidos, con su gran consola 2600 y juegos como Pong y Space Invaders. Pero entonces llegó un pequeño alienígena, el mercado se desplomó y se desató el caos. Atari perdió dinero, arruinó alianzas y creó productos defectuosos. Su reputación quedó tan empañada que las tiendas se negaron a vender las consolas.

Y así, Atari se hundió.

Pero los jugadores de todo el mundo le deben mucho a la otrora exitosa compañía, por lo que vamos a hablar de Atari en este episodio de Company Forensics.

Los primeros superordenadores

Los años 60 vieron nacer el primer videojuego al que se podía jugar en varios ordenadores, lo que fue un gran acontecimiento, ya que entonces los ordenadores eran del tamaño de una habitación.

Se llamaba Spacewar! y muchos estudiantes lo veían como un simple entretenimiento, pero un hombre estaba OBSESIONADO con el juego.

Nolan Bushnell amaba los juegos de arcade. Además de estudiar, trabajaba en un parque de atracciones donde abundaban los juegos arcade y allí estudió qué juegos eran los más adictivos.

Le fascinaba cómo la gente sabía que los juegos eran difíciles y, aun así, seguían jugando. Así que buscó crear algo similar y creó una empresa con Ted Dabney, otro estudiante de ingeniería.

Su primera idea fue una copia de… ¡Spacewar! Pero la llamaron Computer Science.

Sí, su juego de nombres no era bueno.

Entonces intentaron colocar Computer Science en los salones recreativos, pero era voluminoso y caro, así que sólo se colocaron 750 unidades, en lugar de las 2300 esperadas. Pero no lo dejaron. Así que formaron la Syzygy Game Company y contrataron al ingeniero Al Acorn. De nuevo, copiaron OTRO juego: el de tenis de la Magnavox Odyssey y lo llamaron PONG.

Has oído hablar de Pong, ¿verdad?

Su primer nombre de empresa, Syzygy, ya estaba cogido, tuvieron que pensar en otro nombre. A Bushnell se le ocurrió la palabra Atari, una forma normalizada de una palabra japonesa que significa «dar en el blanco» o «recibir algo fortuitamente». La palabra ‘atari’ se utiliza en japonés cuando se cumple una predicción o cuando alguien gana la lotería. Y la compañía hizo precisamente eso con Pong. Pero en aquel entonces, nadie sabía realmente cómo comercializar un videojuego. Así que Bushnell y Dabney decidieron comercializar la máquina por sí mismos. En 1972, recurrieron a una de las obsesiones de Bushnell: los salones recreativos. Colocaron una versión rudimentaria de la máquina arcade en una taberna y tuvo TANTO éxito que el principal problema que tenía era que se desbordaba de monedas. Imagínate: el problema era que había MUCHO DINERO. Pero, aguanta ahí, justo cuando la empresa crecía, las cosas se volvían oscuras a puerta cerrada.

Dabney dice que Bushnell le obligó a salir de la empresa, pero Bushnell dice que simplemente se separaron amistosamente.

Sin embargo, otras fuentes dicen que Dabney sentía que Bushnell le dejaba fuera de las reuniones, las ideas y los acuerdos comerciales. Tanto es así que, incluso con el éxito de Pong, Dabney dejó la empresa en 1973, vendiendo su parte por 250.000 dólares.

Dabney sí siguió trabajando para Bushnell como empleado, pero como él mismo dijo, con extrema precaución.

Y yo le creía. Bushnell tenía la fijación de dominar el mercado de las recreativas, así que creó otra compañía llamada Kee, que era Atari con otro nombre, para vender contratos de exclusividad a las recreativas que no compraran Atari. Entre las dos compañías, monopolizó el mercado de las recreativas. Pero QUERÍA MÁS: quería que los aparatos fueran más pequeños para que la gente los comprara para sus casas. Así que creó el Atari Video Computer System (VCS), más tarde llamado 2600, que llevaba cuatro juegos, un joystick y dos mandos. Todo por sólo 849 dólares en dinero de hoy.

Fue un éxito parcial al principio, suficiente para que siguiera trabajando en ello. Pero el hardware siempre será caro, de vez en cuando. Así que buscó inversores y Warner Communications llamó a la puerta.

En 1976, Bushnell vendió Atari por unos 28 millones de dólares, en aquel entonces. Lo cual era MUCHO.

Sí que siguió trabajando a las órdenes de Warner, pero le dejaron marchar ya que tanto él como los directivos encontraron la situación «difícil». Para 1978, había roto todos los lazos con Atari, y la exitosa marca de videojuegos estaba ahora totalmente en manos de Warner. Esto sería bueno. Y sería malo.

El mercado en auge

Aunque la 2600 tuvo un éxito moderado a finales de los 70, no despegó realmente hasta que Atari licenció Space Invaders. Entonces la consola se convirtió en un éxito, y Space Invaders se convirtió en el primer juego en vender un millón de unidades.

Atari, bajo la dirección de Warner, pretendía que la 2600 quedara obsoleta en tres años. Así que empezaron a trabajar en un sustituto: el 5200.

Y la 2600 se quedó obsoleta, pero el mercado también estaba cambiando. Atari ya no era la única consola. Otros fabricantes, como Magnavox, Mattel y Coleco estaban entrando en el mercado. Así que la compañía trabajó duro para crear no sólo la 5200 sino también ordenadores personales como la 400 y la 800. La parte interesante era que estos ordenadores utilizaban la tecnología de las consolas de juegos. Y, de nuevo, no estaban solos. Otras empresas, como Commodore, Tandy e IBM también crearon ordenadores personales. Y los ordenadores eran atractivos: tenían teclados, podían realizar otras tareas y, además, ejecutar videojuegos. Pero el 5200 sería incapaz de reproducir el éxito de su hermano mayor. En un lugar donde todos querían un trozo de un pastel muy grande. Bueno, excepto que el pastel no era tan grande.

La caída del videojuego

Hoy en día, todo el mundo quiere crear la aplicación perfecta.

En aquel entonces, era el videojuego perfecto.

Y eran un poco ambiciosos. Empresas como Atari estimaron, como en los tiempos de la televisión, que todos los hogares tendrían una videoconsola.

Sí, las esperanzas eran altas.

La gente compraba consolas como locos, o eso parecía. Y esto aumentaría la demanda de juegos, ¿no?

Entonces, ¿por qué no ocurrió?

Porque la industria estaba cegada por su ambición. La demanda era alta, pero si era del 100%, las empresas fabricaban el 175%.

Y ese no era el único problema.

He aquí un pequeño ejemplo: la Atari 5200 no era compatible con la 2600. Así que Atari tuvo que fabricar juegos específicos para cada consola. Y esta escenografía era común en todo el mercado.

Añadir que el mercado se estaba abriendo. Antes de 1979, sólo Atari producía juegos para Atari, pero cuatro ingenieros abandonaron la compañía, ya que consideraban que no se les reconocía lo suficiente.

Los cuatro crearon Activision, el primer desarrollador de videojuegos de terceros. Así que había un mercado lleno de hardware y, con el tiempo, también de software. Imagic, Games by Apollo, Parker Brothers, Colecto, Activision, CBS Video Games y Mattel estaban creando juegos para Atari y otras consolas. Los fabricantes de terceros pasaron de 3 a 30 en SÓLO SEIS MESES.

Pero los juegos no eran buenos. Muchos eran simplemente ingeniería inversa, eran versiones más pobres de otros juegos, con gráficos y jugabilidad limitados.

David Crane, fundador de Activision, lo reconoció e incluso llegó a decir que muchos de los juegos producidos durante esos años eran «los peores que se habían hecho».

De hecho, pocos juegos eran rompedores, sólo el 10% de los juegos produce el 75% de las ventas. Y aun así, el mercado rebosaba de productos mediocres. Las tiendas estaban atascadas, así que devolvían los juegos no vendidos. Pero los editores no tenían dinero para devolverlos, porque sus productos eran tan malos que NO PODÍAN VENDERLOS.

Muchas empresas se retiraron y dejaron a los minoristas con montones de videojuegos malos. Desesperados, los vendedores rebajaron los precios y siguieron sin poder venderlos. Era un caos.

Y entonces llegó este tipo: el peor videojuego de la historia: E.T.

Tratando de aprovechar el éxito de la película, Atari encargó a un diseñador la creación de la versión del videojuego, pero le dio sólo CINCO SEMANAS y muy poco dinero.

El resultado fue un juego feo, injugable y plagado de errores y Atari encargó no una, sino 700 MIL copias del juego. Hubo bombo, pero no hubo ventas. Y esto se considera el principio del colapso de la industria. De 1983 a 1985, las ventas pasaron de 3,2 BN a sólo 100 M$. Las tiendas estaban tan hartas de la situación que rechazaron la venta de consolas por completo y los clientes no querían pagar por juegos caros y malos. Muchas empresas sufrieron, pero E.T. afectó mucho a Atari. Entonces, ¿qué hizo la compañía? Pues lo que haría cualquiera. Enterrar los juegos en medio del desierto. Todas las 700.000 copias.

Eso es. Pero este no fue el único error que cometió Atari.

Malos tratos

En 1982, las conversaciones entre Nintendo y Atari estaban en pleno apogeo. Nintendo vendía con éxito su consola Famicom en Japón, pero no había conseguido entrar en el mercado estadounidense, por lo que se dirigió a Atari para formar una asociación.

En 1983, Nintendo propuso que Atari les ayudara a construir el dispositivo mientras Nintendo colaboraba en la comercialización.

Esto parecía un gran acuerdo.

El 5200 de Atari fue un fracaso y el 7800 era aún sólo una idea. Así que el riesgo para Atari era bajo. Si el acuerdo salía mal, Nintendo sufriría. No Atari. Pero el caos era tal que la dirección de Atari perdió literalmente el hilo de las negociaciones. Así que Nintendo, confundida y recelosa, decidió entrar en el mercado por su cuenta. Y el resto es historia. Al menos para Nintendo. Porque Atari cometería el mismo error años después. En 1988, Sega propuso a Atari que ésta construyera sus dispositivos y, según Michael Katz, el presidente de la división de videojuegos: «Las negociaciones llegaron muy lejos y, si no recuerdo mal, se vinieron abajo cuando Sega y Atari no pudieron acordar los términos. Entonces Sega decidió hacerlo ella misma». Y entonces, Sega creó la Genesis.

Atari, por su parte, se quedó con las manos vacías.

Una supervivencia titubeante

Después de que la industria de los videojuegos se hundiera, Atari también lo hizo.

Los intentos de reorganización fracasaron y fue vendida a Jack Tramiel, que la rebautizó como Atari Corporation.

Hizo un buen trabajo, en mi opinión. Consiguió reflotar los números, obteniendo 25 millones de dólares de beneficios en 1986, utilizando el marketing y mejorando los productos existentes. Invirtió en innovación y creó la Lynx, una consola portátil con color, batería de larga duración y muchos juegos. Pero la lanzaron después de Navidad, y todo el mundo ya había comprado otra consola portátil: la Gameboy. Nintendo atacó de nuevo. Los años 90 tampoco fueron amables y, aunque la compañía tenía dinero, sus productos eran deficientes. La consola Jaguar, que competía directamente con Sega y Nintendo, fue un fracaso, y la Lynx no se vendió bien.

Así que Tramiel vendió la empresa a Hasbro en 1997.

Entonces Hasbro fue adquirida por Infogrames, el desarrollador francés, sólo tres años después. Irónicamente, después de que Hasbro se hiciera con Atari, liberaron las patentes de Jaguar al público y ahora tiene un seguimiento de culto. Entonces Infogrames mantuvo viva a Atari con promesas de otra consola, una VCS de estilo retro. Pero Atari parece ser un pozo de dinero estancado con una promesa incumplida.

En 2017, por fin se supo que la VCS saldría. Pero lo hace en un mercado muy duro. Está la Playstation, la Xbox, la Wii y hasta Nintendo sacó su versión retro de NES.

Así que hay que preguntarse, ¿merece la pena lanzar la VCS?