Una vez salí con un tipo que no le gustaba su madre, en parte porque le parecía poco atractiva. Mi hermano Martín, en cambio, le cuenta a nuestra mamá lo orgulloso que estaba cuando lo recogía en la escuela primaria porque le parecía la madre más linda.

Y ya hemos visto esos estudios que demuestran que la estética está grabada en el cerebro, que incluso los bebés tienen un sentido innato de la belleza y que eligen mirar durante más tiempo las caras más bonitas.

Así que no debería sorprendernos saber que los padres tienen el mismo sesgo.

Aún así, el titular de Science Times era estremecedor: «Los niños feos pueden ser maltratados por los padres». Como escribió Nicholas Bakalar: «Investigadores canadienses han hecho una afirmación sorprendente: los padres cuidan mejor a los niños bonitos que a los feos».

Investigadores de la Universidad de Alberta observaron que en el supermercado, a los niños menos adorables se les permitía con más frecuencia realizar actividades potencialmente peligrosas, como ponerse de pie en el carro de la compra o alejarse. Los niños guapos, sobre todo los varones, recibían más atención de sus padres y se les mantenía más cerca.

«A la hora de abrocharse el cinturón de seguridad, los niños guapos y los feos recibían un trato muy diferente, y el uso del cinturón aumentaba en proporción directa al atractivo», decía el artículo. «Cuando una mujer estaba al mando, el 4% de los niños más guapos llevaban el cinturón puesto, frente al 13,3% de los más atractivos». Con los padres, era aún peor, «con ninguno de los niños menos atractivos asegurados con cinturones de seguridad, mientras que el 12,5% de los niños más bonitos lo estaban».

¿No han oído hablar estos padres del patito feo? ¿Acaso sólo leen a los niños bonitos sobre los patitos bonitos?

Incluso si se es escéptico sobre la ciencia de los supermercados, la historia evoca imágenes conmovedoras de niños feos que se alejan, o que vuelan por los aires y se estrellan contra el horno del pollo asado porque no llevan el cinturón.

El Dr. Andrew Harrel, director del equipo de investigación, explicó los resultados en términos evolutivos: los niños bonitos representan un legado genético de primera calidad, así que hay que cuidarlos al máximo.

«Al igual que muchos animales», dijo, «tendemos a repartir nuestros recursos en función del valor».

Como explicaba Marilyn Monroe en Los caballeros las prefieren rubias: «¿No sabes que un hombre que es rico es como una chica que es bonita? No te casarías con una chica sólo porque es bonita, pero, Dios mío, ¿no ayuda?»

Un prejuicio de belleza contra los niños parece tan sorprendente porque creces pensando que los padres son los únicos que te darán amor incondicional, y no lo medirán en cucharadas de café según tu suerte genética, de la que, después de todo, son responsables.

Pero el mundo puede ser duro. La superficie importa cada vez más, y el mundo ignora la lección de Shakespeare en El mercader de Venecia: «

Un análisis publicado el mes pasado por el Banco de la Reserva Federal de San Luis sugiere que los guapos consiguen más dinero y ascensos que los tipos de aspecto medio.

Citando a los economistas Daniel Hamermesh y Jeff Biddle, el estudio señala que ser alto, esbelto y atractivo podría valer una «prima de belleza» -un 5% más por hora-, mientras que existe una «penalización por la sencillez» del 9% en los salarios (después de excluir otras cuestiones).

Los investigadores informan de que los hombres más altos tienen más probabilidades de triunfar en los negocios y -excepto los desventurados Al Gore y John Kerry- de ser elegidos presidentes. La correlación de la estatura de los jóvenes de 16 años con sus salarios posteriores muestra que los hombres más altos ganan unos 789 dólares más al año por cada pulgada extra (2,5 centímetros) de estatura.

En su best-seller Blink, Malcolm Gladwell hizo un estudio de la mitad de los directores ejecutivos de la lista Fortune 500, y descubrió que el director ejecutivo medio, con 1,8 metros, era unos 7.6 centímetros más alto que el hombre medio estadounidense.

Como cantaba Randy Newman, «La gente bajita no tiene ninguna razón para vivir».

Las investigaciones también demuestran que las mujeres obesas reciben un 17% menos de salario que las mujeres de peso medio y que los profesores tímidos obtienen mejores evaluaciones de sus alumnos.

Puede haber demasiado de algo bueno. Como dijo Dan Ondrack, profesor de la Universidad de Toronto, a The Toronto Star, existe un efecto «Boopsey»: si las mujeres son demasiado guapas, la gente asume que son cabezas huecas.

Nadie parece estar seguro de si los jefes discriminan a las personas porque son menos atractivas, o si las personas más atractivas desarrollan más autoestima y delicadeza social.

Pero una cosa es segura. Es difícil desarrollar la autoestima cuando te precipitas desde el carrito del supermercado hacia el horno asador.