(Xenopeltidae)

Clase Reptilia

Orden Squamata

Suborden Serpentes

Familia Xenopeltidae

Descripción en miniatura
Serpientes comunes semifosoriales con escamas lisas, brillantes e iridiscentes. Aunque son de color marrón oscuro por encima y gris pálido o amarillo por debajo, las escamas reflejan los colores del espectro, de ahí su nombre común, serpientes rayo de sol

Tamaño
2-3 pies (aproximadamente 1 m)

Número de géneros, especies
1 género; 2 especies

Hábitat
Zonas agrícolas y de asentamiento y a lo largo de los bordes de los bosques

Estado de conservación
No amenazado

Distribución
Sudeste de Asia

Evolución y sistemática

Los xenópteros parecen ser un linaje relicto basal de los Macrostomata, aunque algunos autores recientes han incluido a la familia dentro de los Macrostomata suponiendo que estas serpientes poseen propiedades macrostomáticas. Las dos especies reconocidas de Xenopeltis son muy similares entre sí, pero difieren en una serie de características estructurales de otras serpientes. Los análisis filogenéticos actuales sitúan a la familia entre los anílidos y los booides (pitónidos, boides y serpientes afines). No se reconocen subfamilias.

Características físicas

Las Xenopeltis adultas tienen cuerpos que parecen ligeramente aplanados, pero por lo demás son similares a las serpientes de tubo. La mitad dorsal del cuerpo es de color marrón oscuro y violáceo, mientras que la mitad ventral es de color blanco, gris claro o amarillo claro. En la cabeza, el amarillo se extiende a las escamas labiales superiores. Los jóvenes tienen un claro anillo alrededor de la parte posterior de la cabeza y el cuello anterior. La cabeza tiene forma de cuña y es aplanada. La cola comprende aproximadamente una décima parte de la longitud total y tiene escamas subcaudales pareadas. Las escamas del cuerpo son grandes, normalmente en 15 filas a lo largo del tronco, las placas de la cabeza son reducidas en número y grandes, y el ojo es pequeño. Estas serpientes tienen una serie de características anatómicas inusuales, incluyendo dientes en la premaxila, fijación móvil de los dientes (dientes con bisagras) en todos los huesos dentados, un pulmón izquierdo de aproximadamente la mitad de la longitud del pulmón derecho, sin vestigios pélvicos, un paladar

apretado al hocico, pero un hocico y una región facial (maxilar, prefrontales) que pueden moverse hacia arriba y hacia abajo en la caja del cerebro, y una extraordinaria apófisis dentada móvil en el hueso dentario que se extiende hacia atrás más de la mitad de la longitud de la mandíbula inferior. Su cuádriceps es corto y está orientado verticalmente y está unido dorsalmente a un supratemporal parcialmente incrustado en los huesos que cubren la oreja. A diferencia de las serpientes macrostomáticas, los extremos anteriores de la mandíbula inferior en Xenopeltis están fuertemente unidos, al igual que los maxilares a la premaxila. La mandíbula inferior también tiene coronoides largos, en forma de férula, y una articulación intramandibular móvil.

Distribución

Desde Myanmar hacia el sur hasta las islas Nicobar y Andamán, hacia el este a través de Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam y el sur de China, hacia el sur a través de Malasia e Indonesia hacia el este hasta Borneo, Java, Sulawesi y el suroeste de las islas Filipinas.

Hábitat

Estas serpientes son comunes en zonas agrícolas y asentadas y en los bordes de los bosques, pero son raras o más difíciles de encontrar en los bosques profundos. La mayoría de los ejemplares se encuentran en la hojarasca, bajo la basura o en zonas alteradas.

Comportamiento

Cuando no escarban, los xenópteros se mueven rápida y nerviosamente con la cabeza contra el sustrato y con rápidos movimientos de la lengua. Si se les toca, se sacuden rígida pero rápidamente en direcciones imprevisibles. También se ha informado de que hacen vibrar su cola rápidamente de forma similar a las serpientes de cascabel.

Ecología de la alimentación y dieta

La mayor parte de la información disponible sólo se conoce para la serpiente rayo de sol común (Xenopeltis unicolor). El contenido estomacal de las serpientes capturadas en estado salvaje contiene predominantemente lagartos (en particular eslizones), serpientes y ranas, aunque también se han registrado pequeños mamíferos y aves. En cautividad, las serpientes de rayo de sol suelen comer ratones, incluso ratones adultos que matan por constricción. La captura de presas en cautividad es inusual, ya que parece accidental y no dirigida, aunque las serpientes persiguen a los ratones. La deglución es extremadamente rápida a pesar de la limitada movilidad de las mandíbulas superiores.

Biología reproductiva

Las serpientes raya del sol son ovíparas. Sin embargo, se sabe muy poco, y no se ha informado de la cría en cautividad. Se han encontrado hembras con hasta 17 huevos.

Estado de conservación

No está amenazada.

Significación para el ser humano

Ninguna conocida.

Recursos

Libros

Campden-Main, S. M. A Field Guide to the Snakes of South Vietnam. Washington, DC: Smithsonian Institution, 1970.

Cox, M. J. The Snakes of Thailand and Their Husbandry. Malabar, FL: Krieger Publishing Company, 1991.

Deuve, J. Serpents du Laos. Paris: ORSTOM, 1970.

Zug, G. R., L. J. Vitt, y J. P. Caldwell. Herpetology: An Introductory Biology of Amphibians and Reptiles, 2nd ed. San Diego: Academic Press, 2001.

Periódicos

Frazzetta, T. H. «Adaptations and Significance of the Cranial Feeding Apparatus of the Sunbeam Snake (Xenopeltis unicolor): Parte 1. Anatomía del cráneo». Journal of Morphology 239 (1999): 27-43.

David Cundall, PhD