«Llevamos el chip dentro de la cápsula y lo medimos con un espectrómetro que se irradia con las ondas magnéticas», explicó Sarusi. Si hay partículas de coronavirus, dijo, «podemos percibir el cambio».

Su equipo ya ha comparado el rendimiento del dispositivo con las pruebas estándar de hisopo en 150 pacientes y descubrió que tenía una precisión del 92%. Es una cifra bastante alta, señala Sarusi, dado que muchas pruebas médicas aprobadas tienen una precisión inferior a esa. Sin embargo, dado que los resultados del alcoholímetro son muy importantes (se puede denegar el embarque a los viajeros o ponerlos en cuarentena), el equipo quiere seguir mejorando el dispositivo. Una vez que esté listo, esperan obtener una aprobación acelerada de la FDA porque podría reactivar el sector de los viajes. Sarusi espera que las máquinas empiecen a aparecer pronto en aeropuertos y estaciones de tren. «Quizá a finales de este año. O el año que viene», dijo.

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Desde luego, lo mejor para acabar con las preocupaciones de todos sería una vacuna. Los expertos creen que la vacuna podría estar disponible en 2021, según informa Scientific American, por lo que los que viajen tendrían que guardar sus registros de vacunación. Incluso hoy en día, algunos países exigen una prueba de vacunación reciente para enfermedades como la fiebre amarilla, y el coronavirus podría unirse a esa lista.

Los viajeros presentarían a los funcionarios de aduanas un visado de entrada y un registro de vacunación. Podría ser una tarjeta de papel o un pequeño tatuaje en el brazo, invisible a simple vista pero legible por un escáner de infrarrojos. Esta tecnología ya existe y se ha probado en animales vivos y en la piel de cadáveres humanos, explica la investigadora Ana Jaklenec, del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Su método utiliza parches de microagujas que pueden administrar tanto la vacuna como un chorro de tinta invisible bajo la piel de la persona, almacenando el registro de vacunación.

«Las macroagujas no dejan cicatrices y son menos invasivas que las agujas normales: es como poner una tirita», dijo Jaklenec. Ese registro subdérmico se puede leer con un simple escáner, añadió. «Puede hacerse incluso con un teléfono modificado».

Apoyada por la Fundación Bill y Melinda Gates, la tecnología estaba destinada a ayudar en el mundo en desarrollo, donde los registros en papel o electrónicos no siempre son fiables. El objetivo es probarlo pronto en humanos con una vacuna contra el sarampión, pero la tecnología puede resultar útil para otras pruebas de inmunización, por ejemplo en el punto de inmigración.

Después de encontrar tu pasaporte y dirigirte a inmigración, un funcionario te recibe. Ahora es el momento de coger su maleta. En el carrusel, un trabajador se ofrece a rociar tu equipaje con un maloliente desinfectante industrial, pero tú lo rechazas educadamente. En su lugar, sacas una botella de Veles, un limpiador ecológico perfumado con bergamota, lavanda y menta, un aroma que puede calmar el peor jetlag.

Desarrollado por Amanda Weeks, que creció en Staten Island junto al infame vertedero de Nueva York, Veles está hecho de residuos de alimentos que se fermentan como un proceso de elaboración de cerveza, produciendo alcohol. «Es como hacer kombucha o cerveza», dijo Weeks, que abrió una planta piloto de biorrefinería en 2018, con el objetivo de desviar camiones de sobras de los vertederos y reducir la cantidad de alimentos en descomposición y los gases de efecto invernadero que emiten.

Actualmente, Veles se designa como un limpiador doméstico y no como un desinfectante porque Weeks no lo ha sometido a las pruebas requeridas por la EPA (los desinfectantes matan microorganismos, por lo que se consideran pesticidas y deben ser aprobados por la EPA). «Sólo un puñado de laboratorios puede hacerlo y cobran seis cifras por las pruebas», explica Weeks, pero piensa hacerlo en cuanto tenga el dinero.

Con las bolsas limpias y olorosas, se dirige a la parada de taxis. Mientras tanto, el avión del que ha desembarcado también está siendo desinfectado, por GermFalcon. GermFalcon, una máquina de limpieza con luz ultravioleta, fue construida por Arthur y Elliot Kreitenberg, padre e hijo, viajeros frecuentes convertidos en ciudadanos científicos. Arthur Kreitenberg, médico de profesión, sabía que los aviones pueden propagar enfermedades y que son muy difíciles de limpiar debido a los horarios ajustados, los retrasos en los vuelos y los rincones de difícil acceso. También sabía que los hospitales utilizan luces UVC para desinfectar las superficies y el instrumental.

Hay tres tipos de luz ultravioleta: las más suaves UVA y UVB presentes en la luz solar, y la más dañina UVC, que es filtrada por la atmósfera terrestre y tiene la capacidad de destruir el ADN de los gérmenes. Así que el equipo formado por padre e hijo construyó una máquina UVC que puede desplazarse sobre ruedas por los pasillos de los aviones, haciendo brillar la luz que elimina los gérmenes sobre las mesas y los cojines de los asientos.

Se convirtió más en una necesidad que en un lujo

Con su esbelto cuerpo en forma de carro y sus dos «alas» que se extienden sobre las filas de asientos, GermFalcon parece realmente un ave de rapiña y puede desinfectar un Boeing 737 en menos de cinco minutos. «Recomendamos hacer 30 filas por minuto», dice Elliot Kreitenberg. «A ese ritmo podemos proporcionar el 99% de reducción de la gripe y el coronavirus». Ambos han trabajado con laboratorios profesionales para comprobar los resultados. GermFalcon empezará a «cazar» gérmenes en los aviones a finales de este año, añadió.

«La luz UVC se utiliza para desinfectar en muchas aplicaciones y es un desinfectante bastante eficaz», dijo Andrea Silverman, profesora adjunta de la Escuela de Ingeniería Tandon y del Colegio de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York. «Y funciona bien para las bacterias y los virus», añadió, siempre que los organismos reciban suficiente luz, que la mayoría de los dispositivos UVC son capaces de producir.

Los dispositivos de limpieza por UV también podrían convertirse en algo habitual para desinfectar hoteles, cruceros y taxis, de modo que cuando subas a uno no tengas que preocuparte por los gérmenes del aire. Mientras lees al conductor la dirección de tu hotel desde tu smartphone, te das cuenta de lo sucia que está la pantalla. ¿Cuándo fue la última vez que limpiaste ese cacharro? Probablemente en el avión, hace horas. Mientras tanto, lo has dejado en el mostrador de aduanas y en el escáner de vacunas, así que también hay que desinfectarlo.

Se palpa el bolsillo en busca de PhoneSoap: una cámara desinfectante UV en miniatura diseñada por dos amigos de la universidad, Daniel Barnes y Wesley LaPorte. Empezaron a fabricar PhoneSoap en 2009 cuando leyeron que los teléfonos de la gente estaban más sucios que los baños públicos. Eso dejó una gran impresión en LaPorte, que por entonces investigaba sobre inmunología en la Universidad Brigham Young. El dúo de Utah ideó una caja desinfectante UV portátil que mata el 99,9% de los virus y las bacterias.

«Probamos para asegurarnos de que nuestras cámaras tienen suficiente luz y un alcance de 360 grados, incluidos los bordes, porque no limpiarías sólo ocho de tus dedos», explicó Barnes.

Al principio, la demanda crecía de forma constante, pero en marzo de 2020, al aumentar los casos de Covid-19, se disparó. «Se convirtió más en una necesidad que en un lujo», dijo.

Mientras su teléfono se da un baño de rayos UV, se reclina en su asiento y se echa una siesta. Con todos los pasos obligatorios superados, sus vacaciones pueden comenzar. Viajar puede ser más engorroso en 2022, pero probablemente será más limpio y seguro que nunca. Será menos probable que los pasajeros suban a aviones sucios, se salten el lavado de manos o dejen los teléfonos sin limpiar durante meses. Y estarán mucho más preocupados por las enfermedades que antes.

«La gente no querrá volar con personas que tengan la gripe», dijo Sarusi. «Esta pandemia cambiará la cultura de cómo viaja la gente».

Pero quizá sea un pequeño precio a pagar para mantenerse bien y sano.

Future of Travel es una serie de BBC Travel que investiga cómo podría ser el mundo para los viajeros en los próximos años y conoce a las personas que viven en primera línea del cambio.

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