• Leesa Barrell se despertó una mañana sin poder oír por su oído derecho
• Al principio asumió que era una acumulación de cera en el oído que que pronto desaparecería
• Cuando una semana después seguía sin poder oír, le dieron pastillas de esteroides
• Ha recuperado el 50 por ciento de su audición, pero ha necesitado un audífono

Despertar una mañana, Leesa Barrell se alarmó al ver que todo parecía muy diferente.

«Sentí como si alguien hubiera puesto un muro de ladrillos contra mi lado derecho», dice. Llamé a mi marido Lee y cuando me contestó sólo podía oír su voz en el oído izquierdo.’

Al principio, Leesa, de 45 años, que vive en Norwich con Lee, de 49 años, cuidador de una escuela, y su hijo Ashlee, de 12 años, pensó que el problema se debía probablemente a una obstrucción de cera y que se corregiría por sí solo en unos días.

Pero cuando no fue así, una semana después de sus primeros síntomas fue a ver a su médico de cabecera y la remitieron a un especialista en otorrinolaringología. El especialista le dijo que había perdido la audición del oído derecho, posiblemente para siempre. Me preocupaba mucho que mi audición no volviera nunca», dice. Leesa, asistente de finanzas, se sintió aún más abrumada cuando los médicos no pudieron explicarle por qué había sucedido.

Leesa es uno de los 6.000 adultos al año que se estima que desarrollan una pérdida auditiva neurosensorial idiopática, o pérdida de audición inexplicable, que suele desarrollarse de forma repentina, o en un plazo de tres días, normalmente en un oído.

A menudo, la pérdida auditiva repentina puede atribuirse a infecciones, ciertos medicamentos, traumatismos craneales y meningitis, ya que todos ellos pueden afectar al oído interno. Pero en algunos casos, como el de Leesa, no hay una explicación clara.

El órgano de la audición, la cóclea, se encuentra en lo más profundo del oído interno. Está lleno de líquido; cuando las ondas sonoras entran en él, el líquido se mueve y unas diminutas células ciliadas emiten señales al nervio auditivo, que las transmite al cerebro.

Se reconocen como sonidos, lo que nos permite oír.

La pérdida auditiva neurosensorial se debe a problemas en el oído interno o en el nervio auditivo.

El otro tipo, la pérdida auditiva conductiva, se produce cuando algo ha bloqueado físicamente la transmisión del sonido, como la cera. El 85% de las veces nadie sabe por qué se produce una pérdida auditiva neurosensorial repentina porque no podemos llegar al oído interno para examinarlo sin arriesgarnos a dañarlo o a dañar el cerebro», afirma John Phillips, cirujano especialista en otorrinolaringología del Norfolk and Norwich University Hospital Foundation Trust que trató a Leesa.

La teoría más popular es que está causada por un virus que daña el nervio del oído interno.

Otra es que un coágulo de sangre bloquea un vaso sanguíneo que conduce al oído interno.

Un tumor benigno en un nervio del oído interno también puede causar una pérdida de audición repentina – pero esto es raro. Sea cual sea la causa, perder la audición de forma repentina puede ser «muy traumático», dice el Sr. Phillips.

«La pérdida de audición suele producirse en un oído, por lo que la gente tiene miedo de que ocurra también en el otro. Suelen tener problemas de equilibrio porque el oído interno también contiene el órgano del equilibrio, el laberinto.

‘La pérdida de la función del equilibrio en un lado puede hacer que alguien se sienta desorientado antes de que el cerebro acabe adaptándose’

Y el daño suele ser permanente. Un año después de la pérdida de audición repentina, un tercio de los pacientes no recupera la audición, un tercio se recupera por completo y el resto tiene cierta pérdida de audición.

Despertarse una mañana habiendo perdido la audición de forma repentina se considera una emergencia médica y, si esto ocurre, se debe acudir al médico ese mismo día, aconseja el Sr. Phillips.

Puede ser difícil para los pacientes distinguir una verdadera emergencia de la audición apagada que se produce con un resfriado, por lo que hay que acudir al médico de cabecera en caso de duda. Los esteroides son actualmente la única opción de tratamiento para ayudar a los pacientes a recuperar la audición – pueden mejorar el resultado, en algunos casos, si se toman en un plazo de dos semanas y se cree que ayudan a calmar la inflamación.

Se solían administrar por vía oral, pero la última idea es inyectar los esteroides directamente en el tímpano.

DOS MILLONES

El número de personas en Gran Bretaña con audífonos.

«Si alguien pierde toda su audición, los implantes cocleares pueden costar hasta 40.000 libras, por lo que la prevención de la sordera permanente es fundamental», dice el Sr. Phillips.

Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine descubrió que hay «menos recuperación de la audición cuando se retrasa el tratamiento».

También es menos probable que se recupere en los menores de 15 años y en los mayores de 65, aunque no se sabe por qué, así como en las personas que sufren vértigo o que tenían una mala audición de antemano.

Afortunadamente, la audición de Leesa se ha recuperado parcialmente, lo que probablemente se deba a que buscó ayuda médica rápidamente.

Cuando acudió al Sr. Phillips, una semana después de que aparecieran los síntomas, le recetó un tratamiento de tres semanas con pastillas de esteroides. Al quinto día del tratamiento empecé a oír un ruido sordo y chirriante en el oído derecho», dice. Sin ellos, podría haber estado sorda de ese oído toda mi vida».

Un par de semanas después de terminar el curso, recuperó el 50 por ciento de la audición en el oído derecho, pero tuvo que ponerse un audífono.

Esto le ha ayudado «mucho», dice, aunque admite: «Me siento demasiado joven para uno». Una desagradable consecuencia de su pérdida de audición ha sido un grave tinnitus (en el que se escucha un timbre o zumbido fantasma) en su oído derecho. Es la peor parte de toda la experiencia, como una catarata constante en mi oído.’

Las personas con pérdida de audición suelen desarrollar tinnitus, explica el Sr. Phillips. Como el cerebro no recibe el sonido del oído, intenta esforzarse para oír más y así capta sonidos que no tienen un origen real». Las personas con pérdida de audición severa o profunda, especialmente en ambos oídos, pueden encontrar que los audífonos no ayudan.

Una opción es el implante coclear, un dispositivo electrónico que se implanta quirúrgicamente y que hace el trabajo de la sección dañada del oído.

Helena Martins se sometió a uno en octubre de 2013. Esta directora de marketing de 41 años, del suroeste de Londres, perdió repentinamente la audición en un oído en 2009 y en el otro en 2010, ambos de la noche a la mañana.

Esto ocurrió después de que le diagnosticaran la enfermedad de Meniere, causada por la presión dentro del oído interno y que provoca vértigo, acúfenos y pérdida de audición.

«Entré en completo pánico cuando me desperté un día en 2010 y todo estaba terriblemente silencioso. Vi que los labios de mi pareja se movían, pero no podía oír ninguna palabra. Sabía que mi audición había desaparecido por completo.’

Las personas con Meniere suelen desarrollar una pérdida total de audición. Helena probó los audífonos, pero no le sirvieron de nada al cabo de unos meses, por lo que su única opción fue un implante coclear.

«Después de ponerlo en marcha, pude volver a oír las voces de la gente, estaba muy contenta», dice.

En cuanto a Leesa, ha aprendido a vivir con su pérdida auditiva. Sin el apoyo de mi marido y mi hijo esto habría sido mucho peor», dice.