Wilbur Schramm estableció el campo de estudio de la comunicación al fundar los primeros programas de doctorado y los primeros institutos universitarios de investigación en comunicación y al escribir los primeros libros de texto para el campo. Durante varias décadas, ejerció una gran influencia en la orientación de la investigación en comunicación. Desde entonces, el campo académico ha crecido hasta contar con unos dos mil departamentos universitarios que otorgan unos cincuenta mil títulos de grado al año, el 5% de todos los títulos otorgados por las universidades estadounidenses. Además, los estudios de comunicación se imparten ampliamente en universidades latinoamericanas, europeas y asiáticas, donde hay muchos más estudiantes matriculados que en Estados Unidos.

Schramm creció en la ciudad de Marietta, Ohio, y se licenció en el Marietta College en 1928. A continuación, obtuvo un máster en civilización americana en la Universidad de Harvard en 1930 y un doctorado en literatura inglesa en la Universidad de Iowa en 1932. Tras dos años como becario postdoctoral en psicología experimental, Schramm se convirtió en miembro del profesorado de la Universidad de Iowa, donde también fundó y dirigió el Taller de Escritores de Iowa, un famoso programa de escritura de ficción para graduados. Aquí, de 1934 a 1941, elaboró los principios pedagógicos de los programas de doctorado en comunicación que establecería posteriormente en la Universidad de Iowa, la Universidad de Illinois y la Universidad de Stanford. Su enfoque incluía una cuidadosa selección de los estudiantes graduados, clases y seminarios de tamaño reducido y un entorno de aprendizaje participativo y de apoyo.

El punto de inflexión en la carrera de Schramm, que le llevó a fundar el nuevo campo de estudio de la comunicación, se produjo cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial. Como patriota, Schramm se ofreció inmediatamente para trabajar en el gobierno en Washington, D.C., donde dirigió los programas de la Oficina de Hechos y Cifras y su agencia subsiguiente, la Oficina de Información de Guerra (que se convirtió en la Agencia de Información de Estados Unidos). De 1941 a 1943, trabajó con el sociólogo Paul F. Lazarsfeld, el politólogo Harold Lasswell, los psicólogos sociales Kurt Lewin y Carl Hovland, y otros científicos sociales estadounidenses que participaban en diversas tareas de guerra en Washington. Se reunían con regularidad para planificar actividades de comunicación que promovieran el esfuerzo bélico (como las campañas nacionales para cultivar Jardines de la Victoria; conservar gasolina, neumáticos y ciertos alimentos; comprar Bonos de Guerra; y participar en campañas de recogida de chatarra y caucho). Schramm y su red de colegas académicos compartían el interés por la investigación de la comunicación y trataron de aplicar esta nueva perspectiva académica en la evaluación de las películas de entrenamiento militar, en el análisis de la propaganda de los Aliados y del Eje, y en el diseño de campañas de comunicación pública dirigidas al pueblo estadounidense. La visión de Schramm para el campo académico del estudio de la comunicación surgió de la red multidisciplinar a la que pertenecía en Washington. En 1943, Schramm dejó Washington para regresar a la Universidad de Iowa, donde fue nombrado director de la Escuela de Periodismo. Rápidamente estableció la Oficina de Investigación de la Comunicación y ofreció un título de doctorado en comunicación. Su modelo para el instituto de investigación de Iowa fue la Oficina de Investigación Radiofónica de Paul Lazarsfeld en la Universidad de Columbia, que Schramm vio como una oportunidad para fundar el nuevo campo académico de la comunicación dentro de las estructuras universitarias existentes. Hubo otros movimientos en el lanzamiento de programas de doctorado en periodismo y comunicación de masas en la Universidad de Wisconsin y en la Universidad de Minnesota más o menos en esta misma época, defendidos por Willard Bleyer, profesor de periodismo en Wisconsin, y sus antiguos alumnos, pero la visión de Schramm iba a tener una mayor influencia final.

De 1947 a 1953, Schramm iba a poner en práctica su visión para el estudio de la comunicación a mayor escala en la Universidad de Illinois en Urbana. Allí fue director del Instituto de Investigación de la Comunicación, una unidad de investigación y doctorado, y se convirtió en decano de la recién creada Facultad de Comunicación. También fue editor de la editorial de la Universidad de Illinois, y como tal publicó el importante libro de Claude E. Shannon, The Mathematical Theory of Communication (1949). La editorial de la Universidad de Illinois de Schramm también publicó su libro editado, The Process and Effects of Mass Communication (1954), un libro de texto que ayudó a definir el nuevo campo. El apoyo administrativo a las actividades académicas innovadoras de Schramm en Illinois terminó cuando el presidente de la universidad fue despedido. Schramm comenzó a buscar otras oportunidades.

En 1953, Schramm se fue a la Universidad de Stanford, donde pasaría los siguientes veinte años como director del Instituto de Investigación de la Comunicación, que se convirtió en el centro más respetado e influyente para el estudio de la comunicación. Schramm fue también el profesor Janet M. Peck de Comunicación Internacional, un título que reflejaba su creciente interés en la comunicación internacional y en el papel de la comunicación en el desarrollo de las naciones de América Latina, África y Asia (sus libros de 1959 y 1964, respectivamente, definieron estas nuevas aplicaciones de la teoría y la investigación de la comunicación). Schramm también influyó en la orientación del estudio de la comunicación hacia los efectos de la violencia televisiva en los niños (esto en su libro de 1961 con Jack Lyle y Edwin Parker). En Stanford, Schramm formó un cuadro de destacados académicos en investigación y teoría de la comunicación.

Estos nuevos doctores en comunicación del instituto de investigación de Schramm se unieron al profesorado de las escuelas de periodismo y departamentos de discurso existentes, convirtiendo gradualmente estas unidades en una preocupación dominante por la ciencia de la comunicación. Este cambio, que se refleja en el uso cada vez más extendido del término «comunicación» en sus nombres, se produjo en gran medida en las décadas de 1970 y 1980.

En 1973, Schramm se jubiló de la Universidad de Stanford y luego terminó su carrera en el Instituto de Comunicación Este-Oeste de la Universidad de Hawai en Manoa. Durante esta última etapa de su carrera, Schramm ejerció como profesor de comunicación Ah Boon Haw en la Universidad China de Hong Kong en 1977. En general, durante sus catorce años en Hawai, Schramm contribuyó al crecimiento del estudio de la comunicación en Asia. Murió en 1987, dejando inacabado un libro con sus memorias sobre los inicios del estudio de la comunicación. Este volumen se publicó finalmente en 1997.

A diferencia de otros precursores del campo de la comunicación como Lasswell, Lazarsfeld, Lewin y Hov-land, que fueron pioneros en la realización de investigaciones sobre la propaganda, los efectos de la comunicación de masas, la comunicación en grupos pequeños y la persuasión, respectivamente, Schramm abandonó su campo académico original de la literatura inglesa. Fue el primer académico del mundo en llevar el título de profesor de comunicación. Fundó institutos de investigación en comunicación, departamentos de comunicación y una facultad de comunicación, y así sus estudiantes obtuvieron títulos en comunicación. Luego se dispersaron como misioneros académicos para poner en práctica su visión en varias universidades de Estados Unidos y del extranjero. Su calidad de visionario, constructor de instituciones y formador de los primeros estudiosos de la comunicación distinguió a Schramm de los cuatro precursores del campo. Por esta razón, Wilbur Schramm es el fundador del campo académico de la comunicación.

Ver también:Lazarsfeld, Paul F.; Modelsof Communication.

Bibliografía

Rogers, Everett M. (1994). Una historia del estudio de la comunicación: A Biographical Approach. Nueva York: Free Press.

Schramm, Wilbur, ed. (1954). The Process and Effects of Mass Communication. Urbana: University of Illinois Press.

Schramm, Wilbur. (1959). Un día en la prensa mundial. Stanford, CA: Stanford University Press.

Schramm, Wilbur. (1964). Mass Media and National Development. Stanford, CA: Stanford University Press.

Schramm, Wilbur. (1997). The Beginnings of Communication Study in America: A Personal Memoir. Newbury Park, CA: Sage Publications.

Schramm, Wilbur; Lyle, Jack; y Parker, Edwin B. (1961). Television in the Lives of Our Children. Stanford, CA: Stanford University Press.

Everett M. Rogers