Sauce
Salix × sepulcralis – sauce llorón
Clasificación científica
Dominio: Plantae División: Magnoliophyta Clase: Magnoliopsida Orden: Malpighiales Familia: Salicaceae Género: Salix L.
Especies
Alrededor de 400 especies

Salicácea es el nombre común de cualquiera de los árboles y arbustos caducifolios que comprenden el género Salix de la familia de plantas con flores Salicaceae, Se caracteriza por sus flores en forma de amentos, sus pequeñas semillas con pelos largos y sedosos y sus hojas alternas. La palabra sauce también se utiliza para la madera fuerte y ligera de estas plantas, que tiene un uso comercial. Aunque sauce es el nombre común de las plantas de este género, y la mayoría de las especies tienen sauce como parte de su nombre común, algunas especies de arbustos de hojas estrechas se llaman mimbre, y algunas especies de hojas más anchas se llaman malva. (Este último nombre deriva de la palabra latina salix, que significa «sauce»). En este artículo se utilizará la palabra sauce como nombre general para los miembros de este género.

Hay unas 400 especies de sauce. Los sauces se encuentran principalmente en suelos húmedos en regiones frías y templadas del hemisferio norte. Algunos sauces (especialmente las especies árticas y alpinas), son arbustos de bajo crecimiento o rastreros; por ejemplo, el sauce enano (Salix herbacea) rara vez supera los seis centímetros de altura, aunque se extiende ampliamente por el suelo.

Los sauces son muy fértiles y se producen numerosos híbridos, tanto de forma natural como en cultivo. Un ejemplo muy conocido es el sauce llorón (Salix × sepulcralis), muy plantado como árbol ornamental, que es un híbrido de una especie china y otra europea -el sauce de Pekín y el sauce blanco.

Los sauces desempeñan importantes funciones ecológicas para el control de la erosión a lo largo de los cursos de agua, y como hábitat y alimento para los animales. Para las personas, además de los usos estéticos y de sombra, la madera proporciona una importante fuente de madera y la planta tiene una larga historia de uso medicinal como fuente de ácido salicílico, el precursor de la aspirina.

Descripción

Hojas de sauce (Salix × sepulcralis)

Todos los sauces tienen ramas delgadas; raíces grandes, fibrosas, a menudo estoloníferas; abundante savia acuosa; corteza muy cargada de ácido salicílico; y madera blanda, generalmente flexible y resistente. Las raíces son notables por su dureza, tamaño y tenacidad de vida, y las raíces crecen fácilmente desde las partes aéreas de la planta.

Las hojas son típicamente alargadas, pero también pueden ser redondas u ovaladas, frecuentemente con un margen aserrado. Todas las yemas son laterales; nunca se forma una yema absolutamente terminal. Las yemas están cubiertas por una sola escama, que encierra en su base dos yemas opuestas muy pequeñas, dispuestas alternativamente, con dos hojas pequeñas, escamosas, fugaces y opuestas. Las hojas son alternas, excepto el primer par, que cae cuando tiene unos dos centímetros de longitud. Son simples, con venas de plumas, y típicamente lineales-lanceoladas. Suelen ser dentadas, redondeadas en la base, agudas o acuminadas. Los pecíolos de las hojas son cortos, las estípulas a menudo son muy conspicuas, parecen pequeñas hojas redondas y a veces permanecen durante la mitad del verano. En algunas especies, sin embargo, son pequeñas, discretas y fugaces (se caen pronto). En cuanto al color, las hojas muestran una gran variedad de verdes, que van desde el amarillento hasta el azulado.

Flores

Caperucita de sauce (Salix discolor)

Los sauces son dioicos, con flores masculinas y femeninas que aparecen como amentos en plantas diferentes; los amentos se producen a principios de la primavera, a menudo antes que las hojas, o cuando se abren las hojas nuevas.

Las flores estaminadas (masculinas) no tienen ni cáliz ni corola; consisten simplemente en estambres, cuyo número varía de dos a diez, acompañados de una glándula nectarífera e insertados en la base de una escama, que a su vez se lleva en el raquis de un racimo colgante llamado amento. Esta escama es ovalada y entera y muy peluda. Las anteras son de color rosa en el capullo, pero de color naranja o púrpura después de la apertura de la flor, son bicelulares y las células se abren longitudinalmente. Los filamentos son filiformes, generalmente de color amarillo pálido, y a menudo peludos.

Las flores pistiladas (femeninas) tampoco tienen cáliz ni corola; y consisten en un solo ovario acompañado de una pequeña glándula de néctar plana e insertada en la base de una escama, que también se lleva en el raquis de un capullo. El ovario es unicelular, el estilo es bialobulado y los óvulos son numerosos.

Frutos

El fruto es una cápsula pequeña, unicelular, bivalva y cilíndrica con pico que contiene numerosas semillas diminutas (0,1 mm). Las semillas están provistas de pelos largos, sedosos y blancos, que permiten que el fruto sea ampliamente dispersado por el viento.

Cultivo

Casi todos los sauces enraízan muy fácilmente a partir de esquejes o cuando las ramas rotas yacen en el suelo. Hay algunas excepciones, como el sauce de cabra y el sauce de hoja de melocotón.

Un ejemplo famoso de este tipo de crecimiento a partir de esquejes es el del poeta Alexander Pope, que pidió una ramita de un paquete atado con ramitas enviado desde España a Lady Suffolk. Esta ramita se plantó y prosperó, y la leyenda dice que todos los sauces llorones de Inglaterra descienden de este primero (Hone 1826).

Los sauces se plantan a menudo en los bordes de los arroyos para que sus raíces entrelazadas puedan proteger la orilla contra la acción del agua. Con frecuencia, las raíces son mucho más grandes que el tallo que crece de ellas.

Especies

Hay alrededor de 400 especies en el género Salix (Mabberley 1997), incluyendo:

Importancia

Ecológica

Los sauces son valiosos para controlar la erosión a lo largo de los cursos de agua. Varias especies de sauces se plantaron ampliamente en Australia con este fin. En la actualidad se consideran una mala hierba invasora y muchas autoridades de gestión de cuencas hidrográficas los están eliminando para sustituirlos por árboles autóctonos (Cremer 2003; AWWMWG 1998).

Los sauces son utilizados como plantas alimenticias por las larvas de algunas especies de lepidópteros, y las semillas son consumidas por las aves. Los sauces producen una modesta cantidad de néctar con el que las abejas pueden fabricar miel, y son especialmente apreciados como fuente de polen para las abejas.

Medicinales

Las hojas y la corteza del sauce se mencionan en antiguos textos medicinales de Asiria, Sumeria y Egipto como remedio para los dolores y la fiebre (Breasted 2007; Nobel 2008) y el médico de la antigua Grecia Hipócrates escribió sobre sus propiedades medicinales en el siglo V antes de Cristo. Los nativos americanos de todo el continente confían en ella como elemento básico de sus tratamientos médicos. Esto se debe a que contienen ácido salicílico, el precursor de la aspirina.

En 1763, las propiedades medicinales del sauce fueron observadas por el reverendo Edward Stone en Inglaterra. Lo notificó a la Royal Society, que publicó sus hallazgos. El extracto activo de la corteza, llamado salicina, fue aislado en su forma cristalina en 1828 por Henri Leroux, un farmacéutico francés, y Raffaele Piria, un químico italiano, quienes lograron separar el ácido en su estado puro. La salicina es ácida cuando se encuentra en una solución saturada en agua (pH = 2,4), y por ello se denomina ácido salicílico.

En 1897, Felix Hoffmann creó una versión sintética alterada de la salicina (en su caso derivada de la planta Spiraea), que causaba menos trastornos digestivos que el ácido salicílico puro. El nuevo fármaco, formalmente ácido acetilsalicílico, fue bautizado como aspirina por la empresa de Hoffmann, Bayer AG. Esto dio lugar a la importantísima clase de medicamentos conocidos como antiinflamatorios no esteroideos (AINE).

Otros usos

Sauce llorón (Salix × sepulcralis) en Auckland, Nueva Zelanda

Los sauces son populares como árboles ornamentales y para dar sombra. Por ejemplo, los sauces llorones, con sus largas y caídas ramas, son populares para estos fines. Se pueden utilizar como setos y como cortavientos. Los amentos también son populares en los arreglos para la exhibición.

La madera fuerte, pero suave y flexible se utiliza para una serie de propósitos como madera, incluyendo la fabricación de cajas, cajones, muebles de mimbre, escobas, bates de cricket (crecido a partir de ciertas cepas de sauce blanco), tablas de cuna, sillas y otros muebles, muñecas, flautas, postes, sudoración lodges, juguetes, tornería, mangos de herramientas, chapa, varitas, silbatos, y los barcos. La madera también se utiliza como combustible y carbón vegetal. Otros productos derivados de la madera son el papel, la cuerda y el uso de los brotes para la cestería, las trampas para peces y las vallas de zarzo, y los sauces se utilizan por su tanino.

La corteza del sauce contiene auxinas: hormonas de crecimiento de las plantas, especialmente las que se utilizan para enraizar nuevos esquejes. La corteza puede incluso utilizarse para hacer un simple extracto que promueva el crecimiento de los esquejes.

El sauce en una pintura del artista chino Li Di, siglo XII, dinastía Song

El sauce es un tema famoso en las culturas de muchas naciones de Asia oriental, especialmente en la pintura (pluma y tinta) en China y Japón.

Como una de las «Cuatro Especies», el sauce se utiliza en una ceremonia de la fiesta judía de Sucot. También el sauce es uno de los nueve árboles sagrados mencionados en la wicca y la brujería, con varios usos mágicos.

Fotos

• 

  Sauce enano (Salix herbacea), Suecia

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  Salix discolor
  (Salix caprea)

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  Salix discolor utilizado en un arreglo decorativo fuera de un hotel en Boston, Massachusetts.

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