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El origen de Papá Noel depende de la historia del país que se decida adoptar. Santa Claus proviene de las palabras holandesas «Sinter Klaas», que es como llaman a su santo favorito, San Nicolás. Se dice que murió el 6 de diciembre del año 342. El 6 de diciembre se celebra su fiesta, y en muchos países es el día en que llega con sus regalos y castigos.

Nicolás vivió en lo que ahora se llama Turquía. Nació hacia el año 280 d.C. en la ciudad de Patras. Sus padres eran ricos y él fue bien educado. Nicolás parece haber tenido una infancia notable. Siendo todavía un niño, fue nombrado obispo de Myra, por lo que se le conoce desde entonces como el niño obispo. Era conocido por su extrema bondad y generosidad, ya que a menudo salía por la noche y llevaba regalos a los necesitados. El ascenso a la fama de Santa Claus se debe a dos leyendas: la de las tres hijas y la de los niños de la posada.

Las tres hijas

La primera historia muestra su generosidad. En Patras vivían tres muchachas solteras que procedían de una familia respetable, pero no podían casarse porque su padre había perdido todo su dinero y no tenía dote para las muchachas. Lo único que el padre pensaba hacer era venderlas cuando llegaran a la edad de casarse. Al enterarse de su inminente destino, Nicolás entregó en secreto una bolsa de oro a la hija mayor, que estaba en la edad adecuada para casarse pero que había desesperado de encontrar un pretendiente. Su familia se alegró de su buena suerte y ella pasó a estar felizmente casada. Cuando la siguiente hija alcanzó la mayoría de edad, Nicolás también le entregó oro.

Según la historia transmitida, Nicolás tiró la bolsa por la ventana y ésta cayó en la media de la hija, que había colgado junto al fuego para que se secara. Otra versión afirma que Nicolás dejó caer la bolsa de oro por la chimenea.

Cuando la hija menor tuvo edad suficiente para casarse, el padre estaba decidido a descubrir al benefactor de sus hijas. Naturalmente, pensó que ella también podría recibir una bolsa de oro, por lo que decidió vigilar toda la noche. Nicolás, fiel a su estilo, llegó y fue apresado, y su identidad y generosidad fueron conocidas por todos. Al difundirse historias similares sobre la generosidad del obispo, todo aquel que recibía un regalo inesperado daba las gracias a San Nicolás.

San Nicolás y los niños

Otra de las muchas historias que se cuentan sobre San Nicolás explica por qué fue nombrado patrón de los niños. En un viaje a Nicea, se detuvo en el camino para pasar la noche en una posada. Durante la noche soñó que en el edificio se había cometido un terrible crimen. Su sueño era bastante espeluznante. En él, tres jóvenes hijos de un rico asiático, que se dirigían a estudiar a Atenas, habían sido asesinados y robados por el posadero. A la mañana siguiente se enfrentó al posadero y le obligó a confesar. Al parecer, el posadero había asesinado antes a otros huéspedes y los había salado para convertirlos en carne de cerdo o había desmembrado sus cuerpos y los había encurtido en barriles de salmuera. Los tres chicos seguían en sus barriles, y Nicolás hizo la señal de la cruz sobre ellos y fueron devueltos a la vida.

¿Dónde entraba la religión? …

En las zonas recién cristianizadas, donde los cultos paganos celtas y germánicos seguían siendo fuertes, las leyendas del dios Wodan se mezclaron con las de varios santos cristianos; San Nicolás fue uno de ellos. Había zonas cristianas en las que San Nicolás gobernaba solo; en otros lugares, contaba con la ayuda del pagano Ayudante Oscuro (el esclavo que había heredado del dios germánico Wodan). En otras zonas remotas, donde la Iglesia tenía poco poder, antiguos focos de la Vieja Religión controlaban las tradiciones. Aquí el Ayudante Oscuro gobernaba solo, a veces de forma muy confusa, utilizando el nombre encubierto de San Nicolás o «Klaus», sin cambiar en absoluto su aspecto amenazador, Herne/Pan, vestido de piel. (Esta fue la figura que más tarde utilizó el artista Nast como modelo para el primer Santa Claus americano.)

El San Nicolás católico también tuvo un pasado confuso. Fue una compilación de dos santos distintos (uno de Myra, en Asia Menor, y otro de Pinora), ambos de los cuales -como admite ahora la Iglesia- no eran más que deidades acuáticas cristianizadas (posiblemente relacionadas con el dios grecorromano Poseidón/Neptuno.)

Después de que los vikingos hicieran incursiones en el Mediterráneo, llevaron el culto cristiano de San Nicolás desde Italia al norte de Europa, y allí procedieron a construir iglesias de San Nicolás para la protección de sus marineros. Cuando, por ejemplo, la flota de Guillermo el Conquistador se vio afectada por una tormenta durante su invasión de Inglaterra, se sabe que pidió protección a San Nicolás. Aunque en aquella época los servicios eclesiásticos sólo mencionaban a San Nicolás como protector de los marinos, en un principio se aprobaba una mezcla de los mitos mediterráneos de Nicolás con algunos que se habían vinculado al dios pagano germánico Wodan y con los de las tradiciones aún más antiguas de Herne/Pan.

Al absorber estas fiestas y tradiciones paganas, la Iglesia cristiana pudo introducir sutilmente su propia teología: en este caso, estableciendo al buen San Nicolás, portador de amor y regalos, mientras que permitía a regañadientes la presencia del Herne/Pan de la Antigua Religión, pero sólo como esclavo de San Nicolás. Así, en algunas partes de Europa, la Iglesia convirtió a Herne en el ayudante oscuro cautivo y encadenado de San Nicolás; nada menos que Satanás, el Oscuro, símbolo de todo el mal. Su única tarea era llevar la bolsa, asustar a las doncellas y a los niños para que fueran devotos y arrastrar a los pecadores y paganos al infierno cristiano. Sin embargo, a pesar de este asesinato de carácter, las pobres masas continuaron viendo en este esclavizado Ayudante Oscuro un reflejo de su propia esclavitud. Siguió siendo su Herne, un pulgar en la nariz de la Iglesia cristiana; un recuerdo travieso y nostálgico de los días de su propio pasado pagano libre y lujurioso.

En Holanda y otros países europeos, la figura de San Nicolás sigue siendo muy apreciada. Aparece como un alto y digno anciano de pelo blanco y barba, vestido como un obispo católico, con capa, mechón y bastón pastoral, un santo católico aparentemente genuino, pero con la extraña y poco santa costumbre de cabalgar por los cielos en un caballo blanco seguido por su Ayudante Oscuro. Parece que nuestro santo católico heredó algunas de estas costumbres del dios pagano germánico Wodan, que también había sido un anciano barbudo y de pelo blanco, que también vestía con sombrero y capa, llevaba un bastón (o lanza), montaba un caballo blanco sagrado y arrastraba al mismo esclavo/ayudante oscuro con una cadena.

El Sinterklaas holandés trae regalos a los niños buenos, mientras que los niños malos son acosados por Zwarte Piet, el Ayudante Oscuro, que – blandiendo su peculiar vara en forma de escoba – amenaza con meter a las jóvenes atrevidas y a los niños traviesos en el saco en el que ha llevado los regalos, con la idea de que se los lleve a algún lugar terrible de España (de donde se supone que vino San Nicolás, por ninguna razón histórica conocida). Esto, por supuesto, nunca ocurre, ya que el buen cristiano Sinterklaas siempre interviene a favor del niño travieso, siempre que éste prometa mejorar sus costumbres. El malvado (pagano) Ayudante Oscuro es entonces amonestado por Sinterklaas y se le ordena que deje de amenazar a los niños.

A continuación, Sinterklaas reparte regalos a todos «los que se han portado bien» (o hasta el siglo XX, a todos «los que sabían rezar»). A cambio, los niños deben dejar ofrendas de comida para el caballo del santo (normalmente heno y zanahorias), colocadas en una herradura o en una media. En algunas zonas, también se deja un vaso de ginebra como ofrenda para el propio santo bueno. Cuando, al amanecer, las ofrendas han desaparecido y han sido sustituidas por regalos, se demuestra que Sinterklaas ha hecho efectivamente una visita durante la noche.

Podemos reconocer claramente en todo esto la lección impartida a los paganos por la Iglesia cristiana, aquí representada por San Nicolás: Podéis disfrutar de vuestras antiguas fiestas de otoño/invierno, siempre y cuando hayáis aprendido vuestras oraciones y os convirtáis en buenos cristianos. Entonces seréis recompensados, pero si no lo habéis hecho, seréis arrastrados al infierno por vuestro propio y temible pasado pagano y su representante, el oscuro Herne/Pan -que no es otro que el propio Satanás-, a menos que os arrepintáis, ¡aquí y ahora!

San Nicolás con un toque europeo …

La afinidad natural de Nicolás con los niños le llevó a ser adoptado como su santo patrón, y su generosidad a la costumbre de hacerles regalos en su fiesta. La costumbre se extendió especialmente en los Países Bajos, donde los marineros holandeses habían llevado a casa informes sobre la generosidad del santo. Sin embargo, San Nicolás era un santo tremendamente popular en todas partes. Tanto Rusia como Grecia lo adoptaron como su patrón, y hay más iglesias en el mundo que llevan su nombre que cualquiera de los apóstoles (especialmente en los Países Bajos).

En los países europeos, San Nicolás suele ser representado como un santo con barba, vestido con ropas eclesiásticas y montado en un caballo blanco. Lleva una cesta de regalos para los niños buenos y un lote de varas para los traviesos.

En la antigua Checoslovaquia, Svaty Mikulas fue bajado del cielo en un cordón de oro por un ángel. Cuando llegaba el día de Navidad, los niños corrían a la mesa para rezar sus oraciones. Si lo hacían bien, le decía al ángel que venía con él que les diera regalos.

En algunas partes de los Alpes, los «fantasmas del campo» despejaban el camino a San Nicolás. Detrás de ellos venía un hombre con cabeza de cabra, y un demonio enmascarado con un interruptor de abedul. En Alemania, doce jóvenes vestidos de paja y con máscaras de animales bailaban tras San Nicolás haciendo sonar cencerros. En cada casa, después de entregar los regalos, los enmascarados echaban a los jóvenes y fingían golpearlos.

Para los niños de los Países Bajos, el 6 de diciembre sigue siendo más emocionante que el día de Navidad, ya que entonces llega San Nicolás. Se celebra su llegada y es el día en que los niños reciben sus regalos. La emoción comienza el último domingo de noviembre, cuando por todas partes se oye decir: «¡Mira, ahí está el barco de vapor que nos trae a San Nicolás!»

Tradicionalmente, San Nicolás llega por mar y desembarca en Ámsterdam. A continuación, se monta en un caballo blanco para dar un paseo en procesión por las calles. Vestido con una capa y una mitra escarlata de obispo, lleva guantes blancos y un enorme anillo de obispo en la mano izquierda. Pedro el Negro acompaña a Nicolás. La llegada de San Nicolás es recibida con vítores por los miles de niños y adultos que recorren el trayecto. Se supone que el obispo vino de España. Esta historia se remonta al siglo XVI, cuando los españoles dominaban los Países Bajos. El jubón, los calzones de terciopelo abullonados, las medias y las boinas emplumadas que llevan sus ayudantes -en particular el Pedro Negro- son otro recuerdo forzoso de aquella época. Pedro el Negro lleva un gran saco en el que se dice que mete a todos los niños y niñas que se han portado mal durante los últimos 12 meses. Con los niños malos en su saco, Pedro el Negro se los lleva a España.

Los inmigrantes del Nuevo Mundo debieron reconocer algo familiar en la pequeña figura de San Nicolás. Su traje de pieles sugería Pelz-Nicol a un bávaro, y la figura del pequeño gnomo Jule-nissen a un escandinavo. Sus cualidades de elfo también sonaban a otras nacionalidades, por ejemplo los irlandeses con su tradición de la «gente pequeña». En muchos sentidos, Papá Noel era reconocible para mucha gente, lo que probablemente ayuda a explicar por qué fue adoptado tan fácilmente: un símbolo nuevo, pero familiar, para un nuevo país.

La entrega de regalos llega a la mayoría de edad

Al igual que en muchos otros países europeos, si se intercambiaban regalos en esta época, solía hacerse en Nochevieja y eran entre adultos y no para niños. En la década de 1840, sin embargo, se dio cada vez más importancia al día de Navidad. Esto parece haber ocurrido por varias razones. La prensa -que ahora llegaba a un público mucho más amplio- subrayaba el hecho de que el día de Navidad era la celebración del nacimiento de Jesús. Los cumpleaños siempre habían sido un día para hacer regalos y era un paso natural celebrar el nacimiento de Jesús haciendo regalos en ese día.

Antes de que la Navidad fuera prohibida por Oliver Cromwell de 1644 a 1660, había una antigua costumbre de dar dulces y pequeños regalos a los niños el día de Navidad. Esta costumbre prácticamente había desaparecido, pero ahora estaba resurgiendo, en parte debido a los numerosos artículos que se escribían en las ediciones navideñas de las revistas sobre las «viejas tradiciones» de la Navidad. Otro elemento que influyó fue que, al igual que en Estados Unidos, los niños se estaban convirtiendo en el centro de atención de la sociedad, y parecía apropiado aprovechar esta época para darles mayor importancia.

La importación del árbol de Navidad desde Alemania, y los rituales de entrega de regalos que lo acompañaban en Nochebuena, dieron mayor impulso a la idea de los regalos. La última influencia fue la de Papá Noel. A finales de siglo, el día de Navidad estaba firmemente fijado, al menos en Inglaterra, como una fiesta infantil y el día en el que se hacían regalos.

Santa Claus, o «Papá Noel», volvió a las festividades navideñas inglesas cuando la gente se acordó de él desde América. Esto inyectó nueva vida a la Navidad inglesa y fue la respuesta a quienes rezaban para que Papá Noel y sus costumbres recuperaran «parte de sus antiguos honores».

Las celebraciones en torno al solsticio de invierno se habían utilizado para hacer regalos desde la época romana. En la fiesta romana de invierno -llamada Saturnalia porque adoraban a Saturno como dios de todo lo que crecía- los romanos tenían un día de fiesta que duraba una semana. Todo el mundo participaba en las fiestas y los juegos. Incluso los esclavos eran libres por un día y podían decir y hacer lo que quisieran. La gente se intercambiaba regalos, una costumbre llamada Strenae, como símbolo de buena voluntad. Al principio, estos regalos eran ramas verdes del bosquecillo de la diosa Strenia. Más tarde, se regalaban dulces para asegurar un año agradable, piedras preciosas, monedas de oro o plata para simbolizar la riqueza y, lo más popular de todo, velas como símbolo de calor y luz. A medida que el Imperio Romano se extendía, también lo hacía esta costumbre de hacer regalos a otras partes del mundo. Como la Saturnalia marcaba el comienzo de un nuevo año, en la mayoría de los países los regalos se hacían el día de Año Nuevo, no el de Navidad. La llegada y difusión del cristianismo hizo que la entrega de regalos se trasladara a otras épocas del año.

En Alemania, los paquetes de regalos de Navidad se llamaban «paquetes de Cristo» y a menudo venían en paquetes de tres. Había algo gratificante, algo útil y algo para la disciplina. En el siglo XVII, un paquete típico contenía caramelos, ciruelas, pasteles, manzanas, nueces, muñecas y juguetes. Las cosas útiles serían ropa, gorros, guantes, medias, zapatos y zapatillas. Los regalos «que pertenecen a la enseñanza, la obediencia y la disciplina» eran artículos como tablas de abecedario, papel, lápices, libros y la «vara de Cristo». Esta vara, atada al fardo, era un recordatorio puntiagudo para el buen comportamiento. Otra forma de presentar los regalos era la antigua costumbre alemana del «barco de Navidad», en el que se guardaban los fardos para los niños. Hasta cierto punto, esta costumbre también fue adoptada en Inglaterra, pero nunca con el mismo grado de popularidad.

En los siglos anteriores a que Santa Claus fuera bien conocido, y todavía hoy en muchos países donde no ha sido ampliamente adoptado, el niño Jesús es el portador de regalos. Viene con los ángeles durante la noche, recortando el árbol y poniendo los regalos debajo.

En España y los países de habla hispana, el niño Jesús (el Nino Jesús) trae los regalos de Navidad para los niños durante la Noche Santa. Se le encuentra por la mañana en el pesebre previamente vacío, y todos los regalos se disponen delante de él.

El nombre alemán del Niño Jesús es Christkind, comúnmente utilizado en su forma diminutiva Christkindel. Su mensajero, una joven con una corona de oro que sostiene un pequeño «Árbol de la Luz», trae los regalos del Niño Jesús. Todavía hoy, en Estados Unidos, «Kriss Kringle» -derivado del alemán Christkindel- es otro nombre utilizado para Santa Claus.

Santa puede aparecer bajo diferentes nombres y con distintas apariencias. Por ejemplo, los niños franceses dejan sus zapatos junto a la chimenea en Nochebuena para que Pere Noel los llene de regalos. Por la mañana descubren que los zapatos están llenos y que en las ramas del árbol también se han colgado caramelos, fruta, frutos secos y pequeños juguetes.

En Suecia, los niños esperan ansiosos a Jultomten, cuyo trineo es tirado por los Julbocker, las cabras del dios del trueno Thor. Con su traje y gorro rojos, y un abultado saco a la espalda, se parece mucho a Papá Noel tal y como lo conocemos. También en Dinamarca, el portador de regalos Julemanden lleva un saco y es traído por renos. Los elfos conocidos como Juul Nisse vienen desde el ático, donde viven, para ayudar en las tareas durante el Yuletide. Los niños ponen un platillo de leche o arroz con leche para ellos en el ático y se alegran de encontrarlo vacío por la mañana.

Los niños de Polonia reciben sus regalos de las estrellas, mientras que en Hungría los traen los ángeles. Los niños de Siria reciben los suyos del Camello Menor el 6 de enero, que es el día de los Reyes Magos. Los niños de España, México, Puerto Rico, Filipinas y los países sudamericanos también reciben regalos en estas fechas, así como en la Nochebuena, pero de los Reyes Magos.

En Italia, una figura inusual es la que trae los regalos a los niños. Se trata de la «Señora Befana» o «Bufana» (La Befana), la vagabunda sin edad. Al parecer, la Befana se negó a ir a Belén con los reyes magos cuando éstos pasaron por su puerta, y desde entonces busca al Niño Jesús. En la víspera del día de los Reyes Magos (Epifanía), se pasea de casa en casa, mirando las caras de los niños y dejando regalos. Ese día, los niños recorren las calles tocando sus trompetas de papel y recibiendo los regalos que la Befana les ha entregado. Su nombre proviene de la palabra «Epifanía».

En Rusia, Kolyada es el nombre de la Navidad. La palabra deriva de la antigua Kalends romana, la celebración del Año Nuevo a primeros de enero. Kolyada es también el nombre de la mujer vestida de blanco que va en trineo tirado por un solo caballo blanco de casa en casa en Nochebuena para llevar regalos a los niños. La acompaña Kolya (Nicolás), que deja pasteles de trigo en las ventanas. La portadora de regalos en Rusia es también una mujer legendaria, llamada Babushka (Abuela). Se dice que desvió a los Reyes Magos cuando indagaron su camino hacia Belén. Según otra versión, negó la hospitalidad a la Sagrada Familia en su camino a Egipto. Sea cual sea su culpa, se arrepintió de su falta de amabilidad y, para reparar su pecado, ahora recorre el mundo en Nochebuena buscando al Niño Jesús y repartiendo regalos a los niños.

Papá Noel invade Nueva York

En Europa, tras la Reforma del siglo XVII, la fiesta y la veneración de San Nicolás fueron abolidas en muchos lugares, incluida Inglaterra, donde se sustituyó por una figura conocida como Papá Noel. Papá Noel es una deidad invernal, de pelo blanco y barba, que lleva una corona de acebo. Los colonos alemanes trajeron sus creencias e historias sobre San Nicolás a este país durante las dos grandes oleadas de inmigración, a principios de 1700 y a mediados de 1800, y los holandeses trajeron su Sinter Klaas a su asentamiento de Nueva Ámsterdam. Cuando los ingleses colonizaron Nueva York, adoptaron su Papá Noel, que no traía regalos, a estas tradiciones, y así nació Papá Noel tal y como lo conocemos hoy.

Washington Irving describió por primera vez el trineo de Santa Claus volando. Se decía que el trineo era tirado por renos, lo que otorgaba a San Nicolás un vínculo exótico con el lejano norte, una tierra de frío y nieve a la que viajaba poca gente, por lo que era misteriosa y remota. Los renos, sin embargo, no fueron contados por primera vez por Irving. En una publicación llamada The Children’s Friend, un escritor había descrito en 1821 «El viejo Sante Claus con mucho deleite, Sus renos conducen esta noche helada». Washington Irving, en A History of New York, publicado en 1809, contribuyó a crear la versión americanizada de esta figura mítica cuando describió al santo «poniendo un dedo junto a su nariz» y dejando caer regalos por las chimeneas.

La obra de Clement Moore «An Account of a Visit from St. Nicholas» (conocida popularmente como «The Night Before Christmas»} fue publicada el 23 de diciembre de 1823. Clement C. Moore hablaba de ocho renos y daba sus nombres. Algunos estudiosos piensan que este poema fue escrito en realidad por Henry Livingston, Jr. y hay pruebas convincentes que apoyan este punto de vista. Quizás Livingston había escrito un poema que Moore adaptó. Sea como fuere, en el ahora famoso poema se describe a Papá Noel como un «viejo y alegre elfo», con un equipo de ocho renos, que acude a los niños el día de Nochebuena, en lugar del 6 de diciembre o el día de Año Nuevo. Una historia cuenta que el Dr. Clement Moore se inspiró en un amigo suyo holandés, bajito y regordete, que se sentaba junto al fuego a contar historias de San Nicolás, para dibujar el actual Papá Noel.

Thomas Nast es otro de los que contribuyó al desarrollo americano de Papá Noel. Aunque nació en Baviera en la década de 1840, llegó a Estados Unidos cuando tenía seis años. Creció hasta convertirse en un caricaturista editorial e ilustrador con talento; se le atribuye la creación y popularización del elefante republicano y el burro demócrata, los símbolos de los dos principales partidos políticos. También se le considera la fuente principal de la imagen que tenemos de Papá Noel gracias a una serie de dibujos que hizo para Harper’s Weekly entre 1863 y 1886. Al no tener ni la más remota idea de cómo debía ser Papá Noel, el bávaro Nast dibujó a Papá Noel como la figura de las vacaciones de invierno que recordaba de los pueblos de montaña de sus Alpes bávaros; un gnomo más bien tenebroso y poco amigable, vestido con pieles de animales y portando una corta vara en forma de escoba con la que amenazaba a niñas y niños.

Con el paso de los años, el Papá Noel de Nast se volvió un poco más amigable, hasta que, en 1931, la compañía Coca-Cola decidió que quería aumentar sus ventas a los niños. La ley de la época no permitía que los anuncios mostraran a los niños bebiendo Coca-Cola, así que ¿qué tal si mostramos a un Papá Noel más amable, relajándose con una Coca-Cola servida por los niños? Se encargó al artista Haddon Sundblom que ideara un nuevo Papá Noel más comercial. En lugar del elfo de Moore o del gnomo gruñón de Nast, Sundblom ideó un tipo grande y alegre con el conocido traje rojo brillante con adornos de piel blanca (los colores de Coca-Cola).

En conjunto, Irving, Moore, Nast y Sundblom son responsables en gran medida de la forma en que los estadounidenses vemos a Papá Noel.